“电路检修。”波琳娜夫人轻描淡写地说，用绸伞尖又戳了他一下，“别怕，亲爱的。房子只是在确认您的‘纯度’。”她领着他穿过门厅，高跟鞋敲在大理石地面上，发出清脆的回响，每一步都像踩在阿列克谢紧绷的神经上。“令叔父常说，穷人就像地下室的老鼠...”她突然停下，转身凝视他，眼神像在评估一件二手家具，“...永远在啃噬别人的财富。”这话说得如此自然，仿佛在谈论天气。阿列克谢的拳头在口袋里攥紧，冻裂的伤口又渗出血来。他几乎要吼出那句在集体公寓厕所排队时反复咀嚼的话：“放屁！是你们这些资产阶级的寄生虫吸干了我们的血！”但波琳娜夫人已推开一扇雕花木门，门后是二楼的书房。
书房里，遗嘱执行人彼得·彼得罗维奇正坐在皮椅上，像一座覆盖着海狸皮的肉山。他搅动茶杯的银勺发出叮当声，勺柄敲击瓷杯的节奏，让阿列克谢想起屠宰场挂肉的铁钩碰撞——那声音曾伴随他度过无数个饥饿的夜晚。彼得的海狸皮大衣油光发亮，领口露出的金链子在血红光线下像一条盘踞的毒蛇。他递来一份羊皮纸遗嘱，小指上的翡翠戒指擦过阿列克谢手心的老茧，冰凉滑腻如蛇腹。“令叔父的原话，”他慢悠悠地说，声音像浸了油的破风箱，“‘穷人是社会的溃疡，必须用财富的盐去腌制。’”阿列克谢的视线越过遗嘱，突然被墙上的肖像画吸住——叔父斯捷潘穿着帝俄时期禁卫军礼服，肩章上金线刺眼，但最令人毛骨悚然的是那双眼睛：两个空洞，深不见底，仿佛能吞噬整个房间的光线；而嘴角却带着活人般的讥诮，像在嘲笑所有站在画前的穷鬼。阿列克谢感到一阵眩晕，画中人的目光似乎穿透了时空，正落在他冻伤的鼻尖上。
“签字吧，同志。”彼得把钢笔塞进他手里，笔尖沾着可疑的暗红色墨水，“您将继承铸造厂巷13号整套住宅，包括地下室和屋顶阁楼。当然，”他狡黠地眨眨眼，“还有房子的‘传统’。”
当夜，阿列克谢搬进二楼的卧室。镀金床架华丽得令人作呕，像用穷人的骨头镀成的。他弯腰整理行李时，在床架底部发现铁锈色的污渍——不，不是铁锈，是干涸的血迹，呈喷溅状，边缘微微卷起，像某种古老仪式的残留。窗外，伏尔加格勒的工厂废气裹挟着煤烟飘进来，混着若有若无的腐肉气味，这气味如此熟悉，让他想起集体公寓楼下那个永远清理不净的垃圾堆。半梦半醒间，他听见墙壁传来细碎咀嚼声，仿佛有无数牙齿在啃食砖石，声音从四面八方涌来，像一群隐形的老鼠在墙内开宴。他猛地坐起，冷汗浸透衬衫——可这汗珠刚渗出皮肤，竟在零下二十度的室温里结成了冰粒！他扑向壁炉，想点燃最后一块劣质煤，却发现炉膛里空空如也。而就在这时，一股刺骨的寒意从脚底窜上脊梁。他低头看去，自己呼出的白气竟在眼前凝成冰雾，而壁炉里不知何时燃起了幽蓝色的火焰！那火焰没有温度，反而像冰针般扎进皮肤，热辐射变成了冷辐射——物理定律在这里彻底失效。他伸手触碰大理石门框，指尖传来一阵剧痛，立即粘掉一层皮，露出底下鲜红的血肉。墙上的温度计显示零下十五度，但某种超越物理法则的寒冷正从房屋深处渗出，像无数冰蛇钻进骨髓。
清晨六点，阿列克谢被冻得牙齿打颤。他跌跌撞撞冲进厨房，想煮点能下咽的东西。食品储藏柜的门吱呀打开，景象让他僵在原地：昨天放硬的黑面包变得松软新鲜，表皮金黄酥脆；牛奶罐自动盈满，乳白色液体泛着诱人的光泽；腌黄瓜在琉璃罐里诡异地蠕动，像活物般扭动着翠绿的身体。他颤抖着掰开面包，断面渗出的不是麦香，而是混合着铁锈与汗液的熟悉气味——城北工人食堂汤锅的味道！那气味如此真切，他甚至能“尝”到汤里漂浮的烂菜叶和可疑的肉末。胃里一阵翻腾，他冲到水槽边干呕起来。“这房子会偷东西。”他对着雕花橱柜说话，声音嘶哑，“它偷走了我的面包，我的牛奶，还有...”话音未落，回声从四面八方涌来，像很多张嘴在同时复述：“偷东西...偷东西...偷东西...”最后竟变成一阵低沉的、带着满足感的咀嚼声。阿列克谢瘫坐在冰冷的地板上，突然意识到：这房子不仅在偷窃物质，更在偷窃记忆——它把集体公寓的苦难“复制”到这里，用以喂养某种更恐怖的东西。
第三天夜里，书房的煤油灯无风自动，将阿列克谢引向一个蒙尘的橡木书柜。他抽出一本牛皮封面的日记，封面粘着几根灰色毛发，触手冰凉，像刚从坟墓里挖出。翻开书页，一股陈年血锈味扑面而来，纸页间夹着干枯的指甲碎片，边缘锐利如刀片。最新记载用颤抖的墨水写在十月革命前夜：“今日收容三个乌克兰难民，壁炉吞了两个，还有一个卡在西墙夹层...明日找泥瓦匠来处理。”阿列克谢疯狂翻页，泛黄纸片上爬满癫狂的字迹，墨迹时而浓黑如血，时而淡如将熄的灰烬：
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