列车日夜不停，深入北境腹地。窗外的景色愈发苍凉壮阔，而车厢内的思绪也愈发深沉复杂。
经过漫长而令人疲惫的旅程，当列车最终在一声悠长沉重的汽笛声中缓缓减速时，窗外已不再是荒芜的雪原
一座巨大无朋的城市轮廓在漫天风雪中逐渐显现，如同蛰伏在极北之地的一头巨兽。
这就是叶塞尼亚帝国的心脏——伏尔格勒。
首先映入眼帘的，是无数高耸的烟囱，它们如同巨树林立，不分昼夜地向铅灰色的天空喷吐着浓密的黑烟与蒸汽，与漫天飞雪交织缠绕，形成一种灰黑相间的、令人窒息的穹顶。
整个城市仿佛永远笼罩在一场工业与自然合谋的阴郁暴风雪之下。
空气里弥漫着煤灰、钢铁冶炼的焦糊味和冰冷雪花混合的独特气息，冰冷而刺鼻。
城市的建筑风格粗犷、庞大、沉重，充满了压迫感。大量使用深色花岗岩和钢铁作为建材，棱角分明，仿佛是为了对抗而非适应这片严酷的土地。
宏伟的公共建筑、教堂和贵族府邸无不拥有巨大的拱门、厚重的墙壁以及高耸的、带有繁复青铜装饰的尖顶或圆顶。
许多屋顶都建成陡峭的坡度，以防止积雪压垮。最具代表性的便是那些教堂，巨大的“洋葱头”圆顶并非希斯顿常见的金色，而是覆盖着暗金色的铜箔，历经风雪侵蚀和煤烟熏燎，呈现出一种黯淡、近乎黑色的绿锈光泽，在风雪中闪烁着幽暗的光芒，如同神话中巨人的头盔。
与之形成鲜明对比的，是城市中大量低矮、拥挤、肮脏的工人居住区和贫民窟。
这些房屋多为简陋的木结构或砖石结构，彼此紧挨，狭窄的街道泥泞不堪，污水和积雪混合成黑色的冰泥。
风雪是伏尔格勒永恒的背景音。
比荒野更甚，这里的风被高楼峡谷切割成乱流，发出呜咽般的呼啸，卷起的雪沫和煤灰无情地抽打在一切事物上。
能见度很低，即使是在白昼，也需要路灯提前点亮——那是一种挂在粗铁杆上的瓦斯灯，玻璃灯罩内跳动着昏黄微弱的光芒，在风雪中摇曳。
列车最终沉重地停靠在伏尔格勒中央火车站那如同钢铁巨兽肋骨般的穹顶之下。
站台上，早已肃立着两排身材高大、穿着深蓝色厚呢军大衣、头戴护耳皮帽、手持带有刺刀的步枪的首都宪兵。
他们表情冷硬，眼神如同冰锥，无声地形成了一条通道，空气中弥漫着一种冰冷的威慑力。
使节团成员们在宪兵的护送下走下火车，立刻被伏尔格勒特有的、混合着钢铁、煤烟和寒冷的空气所包围。
一名身着叶塞尼亚礼服的人走上前向塔利娜下跪行礼。
“欢迎叶塞尼亚帝国的公主塔利娜·伊格尔回家。”
那人站起身，亲吻了一下塔利娜的手背。
“尊敬的公主殿下，还记得我吗？我是宫廷总管瓦西里。”
塔利娜公主点了点头。
“我当然记得，带我们回冬宫吧。”
她下意识地将黛莉安拉近，用厚重的黑色毛皮斗篷将自己紧紧裹住。
队伍登上等待已久的、封闭严实的军用马车，在宪兵骑兵队的严密簇拥下，开始向传说中的冬宫进发。
马车碾过积雪和冻硬的烂泥路面，发出嘎吱的声响。
洛林透过结着冰霜的车窗，观察着这座北方巨城的内部景象。
街道宽阔，但异常肮脏。
辉煌的帝国建筑脚下，是触目惊心的贫困。
就在通往权力中心冬宫的主干道旁，在那些宏伟建筑投下的巨大阴影里，蜷缩着大量的人群。
他们衣衫褴褛，许多人仅仅裹着破旧的毛毯或塞满稻草的麻袋，暴露在外的皮肤冻得发紫。
男女老少都有，面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神空洞麻木，如同被抽走了灵魂。
他们挤在墙角、桥洞下，或是任何能稍微躲避风雪的地方，如同无声的幽灵。
一些人排着长长的、几乎凝固的队伍，等待着一口不知道何时才会发放的、稀薄的热汤。
空气中除了煤烟味，似乎还隐隐飘荡着一丝绝望和疾病的气息。
这与远处那些灯火通明、马车往来不绝的贵族区和宏伟的政府建筑形成了令人心悸的对比。
洛林皱紧了眉头，这一幕远比任何边境堡垒都更让他感到震动。
他微微侧头，对身旁如同石像般端坐的唐吉诃德低声道：“少校，魔法去问问，怎么叶塞尼亚帝国的首都会有这么多流民。”
唐吉诃德无声颔首。
在马车一次因拥堵短暂停歇时，他迅速而隐蔽地与车窗外一名带队的高级宪兵军官交谈了几句。
对方显然认出了他的军衔和希斯顿人的身份，语气带着戒备和不耐烦，但还是简短地给出了解释。
唐吉诃德缩回车内，车窗迅速关上，隔绝了外面的寒气。
他转向洛林，缓缓说道：
“殿下，问清楚了。今冬严寒提前数月降临，叶塞尼亚帝国南部产粮区遭遇罕见雪灾，粮食大规模绝收。各地储备粮不足，已爆发大规模饥荒，农奴……死伤惨重。”
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