雨势愈发癫狂，将明瑞玄甲上的血渍冲刷成暗红溪流。就在他与崔哲、陆之杰对峙的剑拔弩张之际，又一骑快马冲破雨幕，马上士兵连滚带爬摔至马下："将军！王爷...王爷被困在颍州城内！长街上发现梁国精锐埋下的伏火雷！"
明瑞的面具下传来粗重喘息，握剑的手剧烈颤抖。崔哲见状冷笑一声，吴钩剑出鞘半寸，寒光映亮他眼底的讥讽："明将军可要想清楚，镇南王乃梁国皇嗣，若因你的冒进命丧吴国，梁国皇帝岂会善罢甘休？夏国当真能承受梁国举国之怒？"
陆之杰抬手示意横水军将强弩再压低几分，冰冷的金属弩机几乎抵住明瑞喉间："何况，你私带梁军踏入吴国腹地已成事实。如今两国皆有把柄在手，"他故意拖长尾音，"吴国若与梁国联手，夏国怕是要腹背受敌了。"
远处闷雷炸开，照亮明瑞扭曲的面容。他望着近在咫尺的花月谷，指甲深深掐进掌心。可镇南王被困的消息如一盆冷水浇下，让他不得不认清现实——一旦镇南王身死，梁国必将迁怒夏国；而此刻他的举动，早已坐实了"入侵"的罪名。
"撤！"明瑞咬牙切齿地吐出一个字，猛地调转马头。暴雨中，他狠狠甩动缰绳，任由雨水冲刷掉眼中不甘的猩红。当明瑞的身影逐渐消失在雨幕深处，崔哲望着远去的尘烟，缓缓收起腰间的赤色令旗："传令李将军，收网。"
雨帘渐疏时，颍州城头的世子望着镇南王的迎亲队伍蜿蜒出城。朱红喜轿在泥泞中颠簸，鎏金鸾凤纹被雨水浸得发暗，却仍透出几分煊赫。世子摩挲着腰间玉珏，嘴角泛起苦笑——这场精心谋划的局，终究要以这般尴尬的收场落幕。
镇南王端坐在战马上，目光如鹰隼般扫视城墙角楼。副将催马靠近，压低声音道："殿下，末将瞧着城头兵卒不过虚张声势，此刻杀个回马枪......"话音未落便被镇南王抬手截断。他望着城门洞外积水倒映的破碎云影，沉声道："明瑞撤得蹊跷，世子示弱更蹊跷，这是空城计的戏码。"
马蹄声踏碎满地水洼，队伍行至颍水河畔时，整日下雨的天空突然裂开道金缝。镇南王勒马回望，只见颍州城楼在暮色中化作墨影，唯有世子的玄色披风仍在城头猎猎作响。他忽然扬鞭指向对岸："渡河！"
颖水河浪涛翻涌，渡船划破浑浊水面。当最后一辆辎重车踏上颖阳地界，镇南王抬手接住飘落的雨丝，掌心纹路里还残留着紧握缰绳留下血迹。副将指着河对岸的灯火试探："殿下，咱们就这样放过吴国？"
"放？"镇南王冷笑，指腹摩挲着腰间的虎符，"传令下去，让暗卫盯着颍州。至于那世子......"他望着暮色中渐隐的城池，眼中泛起狼一般的幽光，"他既肯给台阶，本王便先还他这个人情——等吴国与梁国撕破脸那日，这颍州城，迟早是咱们的囊中之物。"
暮色四合，颖阳城头燃起篝火。镇南王站在城楼上，望着对岸忽明忽暗的灯火，檐角铜铃叮咚作响，混着远处隐约传来的水声，竟像是世子在嘲笑他的自负。
夜风作响，暗卫刚传回的密报却在他的袖中发烫——城头林立的“士兵”不过是裹着铠甲的稻草人，世子早将精锐藏在花月谷设伏，更在颖水河上游备好了战船，随时杀向颖阳。
“这场赌局，本王认栽。”镇南王低声呢喃，目光却愈发狠厉，“但下一次......”他望向漆黑的夜空，远处惊雷炸响，照亮他眼中燃烧的不甘与杀意，“定要让你血债血偿。”
金銮殿上，玉磬撞出的余音还未消散，满朝文武已如沸鼎中的蚂蚁。梁国皇帝猛地拍案而起，案上奏折哗啦啦翻作白浪，震得青铜烛台都跟着晃了晃："镇南王好大的胆子！竟私自与夏国太子结盟，还让吴国抓了把柄！如今梁国成了天下笑柄，朕这脸面往哪搁？"
御史大夫颤巍巍出列，笏板几乎戳到龙案："陛下，镇南王此举无异于引狼入室！花月谷乃吴国要塞，他带兵强闯，分明是将梁国置于不义之地。更兼与吴国世子交锋折戟沉沙，损我大梁军威，不严惩何以服天下？"
"严惩？如何严惩？"鸿胪寺卿冷笑一声，"镇南王手握五万精兵，又与明瑞勾结，贸然问罪，恐生兵变！"此言一出，殿内瞬间安静得能听见珠玉步摇的轻响。
皇帝脸色阴沉得能滴出水来，袖中青筋暴起。那毕竟是自己最器重的儿子，可这些年打着"攘外安内"的旗号，早把颖阳经营成了国中之国。如今被吴国世子戏耍，还捅出与明瑞结盟的篓子，若不处置，自己这皇帝的威严何在？
"陛下，臣有隐情奏报！"礼部尚书突然出列，袍服下的双腿微微发抖，"据密探来报，镇南王之所以与夏国太子结盟，是因对方许诺......许诺助他登上太子之位！"
这话如惊雷炸响，殿内空气瞬间凝固。皇帝死死攥住龙椅扶手，指节泛白："一派胡言！镇南王岂会为了......"
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