元嘉八年（431年），刘义隆感国内农事荒废已久，游民渐多，为保障民生、充实仓廪[lǐn]，特下诏劝民农桑，对那些在农耕方面有特别突出的人给予重赏。元嘉十七年（440年），对那些庄稼收成不景气的郡县，减免赋税。元嘉二十年（443年），命各郡县根据百姓从事农桑的勤懒程度，进行赏罚，并亲率百官于城郊举行耕种仪式。元嘉二十一年（444年），下令借贷粮种给那些愿意从事农桑而又缺乏粮种的人，对种田千亩者，给予厚赏，同年还命各郡县官员应根据当地具体情况，引导百姓从事合适的农业。
元嘉十五年（438年），刘义隆下令修建国学馆，征召豫章人儒学家雷次宗至都城，让他招收学徒，讲授学业，为国培养人才。此外，刘义隆还特命丹阳尹庐江人何尚之、太子率更令何承天、司徒参军谢元分别开设玄学、史学、文学，还特地赏赐一些讲学有功之人。元嘉十九年（442年），下诏修缮孔庙及学校房舍。
刘义隆在位三十年间，因时因势推行经济政策，促进了社会的繁荣发展，国力得到了大力提升，境内人口繁盛，百姓安居乐业，朝野上下皆重视操守品行，江左的民风民俗淳朴，有“元嘉之治”之称。
刘义隆之弟彭城王刘义康原为荆州刺史，镇守江陵，平陆县令河南人成粲[càn]写信给王弘劝说他推荐刘义康入朝议政，元嘉六年（429年），又再次上书陈言刘义康宜入朝辅政，于是刘义隆下令让刘义康领司徒一职，征召为侍中、录尚书事等，与王弘共同辅佐朝政。王弘多疾，且做事谦虚推让，内外众多公务都推给刘义康处理。太子詹事刘湛曾在刘义康手下做事，认为刘义康忠诚有才，于是常常在刘义隆面前夸赞刘义康。元嘉九年（432年），王弘去世，刘义隆让刘义康代替王弘领扬州刺史一职。
刘义隆即位后积劳成疾，身体虚弱，常年卧病于床，刘义康入宫侍奉医药，尽心尽力，刘义隆遂将朝廷内外事务交由他全权处理。刘义康担心一旦刘义隆驾崩，重臣檀道济将不可控制，于是在元嘉十三年（436年），刘义康借刘义隆重病复发之由，紧急召檀道济入朝，趁机将他逮捕。朝中一些大臣见刘义隆疾病愈加严重，都主张宜立刘义康为皇帝，且刘义隆在危病时还曾让刘义康起草顾命诏书，义康身边亲信也多劝他为帝。刘义隆病愈后察觉到了朝堂风向，其心腹左仆射殷景仁等也总被刘义康的宠臣刘斌等人诬陷构害，刘义康愈加不顾客套礼节，随意僭[jiàn]越君臣界限。刘义隆认为刘义康有了谋反之心，从此，皇帝与宰相渐生嫌隙、离心离德。
元嘉十七年（440年）十月，刘义隆陆续杀掉、流放刘义康的一众党羽。但是，在刘义康辞去州刺史一职后，刘义隆还增给他督广、交二地的诸军事。刘义隆表面上对刘义康十分优待与信任，实则仍有提防。他在看了龙骧参军巴东扶令育建议召刘义康回朝的奏书后，立即将扶令育抓进监狱并赐死。元嘉二十二年（445年），刘义康牵涉进太子詹事范晔等人的谋反一罪中，刘义隆特赦其死罪，将义康一家贬为庶人，流放到安成郡，派宁朔将军沈邵安成公相率兵看守刘义康等人。
元嘉二十四年（447年），豫章胡诞世、前吴平县令袁恽等人谋反，想再次立刘义康为皇帝，刘义隆将刘义康等迁往广州流放，仍让沈邵跟随监视。但沈邵恰好在出发前病逝，北魏此时也举兵入侵到了刘宋的军事要地瓜步（今江苏省南京市六合区东南），天下纷扰动乱。太子刘劭及尚书左仆射何尚之等劝谏刘义隆除掉刘义康，后于（451年）派中书舍人严龙赐死刘义康，并按照王侯之礼将其安葬于安成郡。
三度北伐，朝政渐衰
一次北伐
刘义隆刚刚登上皇位之际，心中就怀揣着北伐的宏伟志向。时间来到了元嘉七年（公元 430 年）的阳春三月，他毅然决然地下达命令，派遣右将军到彦之作为统帅，引领着安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀等将领，率领大批士兵乘船沿着河道挺进河南地区。与此同时，英勇无畏的骁骑将军段宏则统率八千精锐骑兵，如疾风般向着重要的军事要地——虎牢（现今位于河南省荥阳县汜水镇一带）急速进军。而豫州刺史刘德武更是毫不示弱，亲率一万名身经百战的精兵强将，对敌军展开凌厉的夹击之势。此外，后将军长沙王刘义欣也肩负重任，率领整整三万雄师劲旅，严密地监督着各个战场的战况发展。
然而，当到彦之率领大军开始推进之后，狡猾的北魏军队竟然迅速地将其全部兵力从河南集中调遣至河北地域。面对这一局势变化，刘义隆果断采取应对措施，任命前征虏司马尹冲担任督司雍并三州豫州之颍川、兖州之陈留二郡诸军事，并授予其奋威将军的名号以及司州刺史的职务，责令他坚守虎牢这座至关重要的城池。
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