时光匆匆流逝，转眼已进入金秋十月。令人震惊的消息传来，北魏成功攻陷了具有战略意义的军事重镇金墉城（如今地处河南省洛阳市西北部）。紧接着，在十一月的时候，形势愈发严峻起来。到彦之所部终究难以抵挡气势汹汹、大规模向南渡江而来的索虏兵马，只能节节败退。先是洛阳沦陷元嘉八年，即公元 431 年，当时的皇帝刘义隆派遣大将檀道济率领大军北上，前去支援正被强大的魏军重重围困的滑台。这一路上，檀道济所部与来势汹汹的魏军展开了一场又一场惊心动魄的激烈交锋。
檀道济不愧是久经沙场的猛将，他指挥若定，麾下将士们更是勇猛无畏，因此在大多数战斗中都取得了胜利。然而，尽管他们奋勇作战，但最终还是迫于魏军源源不断的阻击和干扰，导致行军进程受到严重阻碍，不得不停滞不前。
可惜的是，由于檀道济的军队未能及时赶到滑台实施救援，这座重要的城池终究还是不幸落入了魏军之手。随着滑台的失守，刘义隆精心策划的第一次北伐也以失败告终。
时光荏苒，转眼来到了元嘉二十七年，也就是公元 450 年。此时的北魏愈发嚣张跋扈，竟然在刘宋的边境地区肆无忌惮地进行大规模狩猎活动。刘义隆得知这个消息后龙颜大怒，当即下诏书命令淮水、泗水一带的各个郡县，要根据北魏敌军的具体规模灵活采取相应的应对策略，可以选择坚守城池抵御敌军，或者直接向寿阳（现今位于安徽省寿县）方向撤退转移。
然而，让人意想不到的事情发生了。北魏方面派出了整整十万精锐骑兵，如狂风骤雨般突然杀到。面对如此庞大且凶猛的敌人，南顿太守郑琨和颍川太守郭道隐二人惊慌失措，竟然毫不犹豫地抛弃了自己所镇守的城池，落荒而逃。
二月的时候，刘宋一方的军事重地悬瓠（如今的河南省汝南县）也遭到了北魏军队的重重包围，形势变得异常危急。阳春三月，春光明媚，大地渐渐从沉睡中苏醒过来。然而，此时的南北朝局势却风起云涌，充满着紧张和不安。
北魏君主经过深思熟虑，派遣永昌王拓跋仁率领大军，将此前在六个郡县掳掠而来的众多百姓，浩浩荡荡地迁往汝阳（现今位于河南省洛阳市的汝阳县）。这一举动引起了南朝宋文帝刘义隆的高度警觉，他深知这些百姓对于国家的重要性，绝不能让他们落入敌手。于是，刘义隆当机立断，派遣自己的心腹爱将刘骏率领精锐部队，务必在三日之内对拓跋仁的军队展开偷袭阻击。
刘骏接到命令后，不敢有丝毫怠慢，迅速集结兵力，马不停蹄地向目标进发。然而，由于拓跋仁早有防备，加上北魏军队的战斗力十分强悍，刘骏的这次偷袭行动最终以溃败告终。尽管刘骏奋勇作战，但无奈敌我力量悬殊，只能眼睁睁地看着北魏军队顺利完成迁徙任务。
与此同时，北魏军队对悬瓠城发动了猛烈的攻击。这座城池地势险要，易守难攻，乃是兵家必争之地。刘义隆得知消息后，心急如焚，急忙派遣南平内史臧质与安蛮司马刘康祖一同率领大军前去增援。双方在悬瓠城下展开了一场激烈的攻防战，一时间杀声震天，血流成河。
然而，经过长达四十二天的艰苦鏖战后，北魏君主拓跋焘意识到继续攻打下去并非上策，于是果断下令撤军北还。这场惊心动魄的战役暂时告一段落。
北魏撤军之后，刘义隆并没有因此而放松警惕。相反，他认为这是一个绝佳的机会，可以趁势对北魏发动大规模的北伐战争。然而，由于前期准备工作不够充分，刘宋的东路和中路北伐军队在战场上连连遭遇失利，不仅未能取得任何实质性的战果，反而损兵折将，狼狈不堪。面对如此不利的局面，刘义隆不得不重新审视战局，并认为西路的柳元景等军队此时不宜孤军深入，遂下达命令让他们尽快撤退。
就这样，原本雄心勃勃的北伐计划最终化为泡影，刘宋军队不仅失去了大量的领土和资源，就连弘农（如今的陕西省华阴县）、潼关（现今的陕西省潼关县）等重要的军事要地也都落入了北魏军队的手中。至此，北魏军队士气大振，乘胜追击，对刘宋发起了全面进攻。而刘宋则被迫由攻势转为防守，陷入了被动挨打的困境之中。
十一月，北魏太武帝拓跋焘进驻邹山，后长驱南下，围攻彭城，直取悬瓠、项城，又趋寿阳，渡淮水南进，意图长江一带。魏军至长江北岸后，破坏民房，声言渡江，建康官民皆感到畏惧恐慌，刘义隆遂令都城内外戒严，募兵买马，布防军事。还悬重赏购北魏太武帝君臣首级，又命人将毒酒投放至江北空村中，但毒杀魏军将士未遂。后北魏向刘宋请婚，许诺若两国永结姻亲便不再南下进攻，刘义隆未允许。次年，碻磝失守，刘义隆听闻魏军将大举入侵，急令广陵太守刘怀之自烧城府、船只，率民渡江。后魏军进攻山阳不利，转而攻盱眙，刘宋将领臧质率兵坚守，终使得北魏退兵，刘义隆对其多加赞赏。但魏军退兵途中，屠害众多百姓。第二次北伐以失败告终，从此刘宋民生萧条，朝政日渐衰败。
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