在决战的关键时刻，楚国左司马戌向令尹子常提出了一个极为巧妙且富有前瞻性的作战策略。他详细地分析了战场形势，说道：“子沿汉而与之上下，我悉方城外以毁其舟，还塞大隧、直辕、冥阝厄。子济汉而伐之，我自后击之，必大败之。”这个计划的核心在于利用楚军的地理优势和兵力布局，通过分兵协同作战，形成对吴军的前后夹击之势。
按照这个部署，子常将与吴军在汉水周旋，牵制吴军的主力。与此同时，左司马戌将率领方城外的军队，前往淮水毁掉吴军的战船，切断吴军的退路和补给线。随后，左司马戌的部队将返回并封锁大隧、直辕、冥阝厄（今豫鄂三关：九里关、武胜关、平靖关，古称大隧、直辕、冥阝厄，是汉东的重要险隘）。这样一来，吴军将陷入进退两难的困境。接着，子常领军渡过汉水出击，左司马戌则从后方夹击，使吴军腹背受敌。如此一来，吴军将在汉东被一举歼灭。
然而，子常虽然高居令尹之职，但在用兵上却是一个无能之辈。据《吴越春秋·阖闾内传》记载，在吴国举兵伐楚时，伍子胥曾暗中派人向楚国散布谣言，说：“楚用子期（公子结）为将，吾则侍而杀之；子常用兵，吾即去之。”这表明伍子胥所真正畏惧的是公子结，而认为子常并非对手。楚国的武城大夫黑也敏锐地指出了楚军的劣势，他认为楚国的革车（皮制战车）不如吴国的木车耐久，建议速战速决，以免陷入持久战的困境。
然而，大夫史皇却别有用心地挑拨离间。他对子常说：“楚人恶子而好司马。若司马毁吴舟于淮，塞城口（三隘道之统称）而入，是独克也。子必速战！不然，不免！”史皇的这番话，既是在煽动子常的嫉妒心理，又是在逼迫他急于求成。子常被史皇的这番话所影响，争功心切，完全不顾与左司马戌事先商定的策略，率军先渡汉水布阵，从汉北的小别山一直延伸到大别山（二山皆在汉北、淮南），与吴军展开了三次战斗。结果，三次战斗皆以失败告终，楚军节节败退。
子常自知无法战胜吴军，心生退意，甚至想临阵脱逃。但史皇却告诫他，如果能够拼死一战，最终战胜吴军，或许还可以免除因贪贿致寇的罪名。子常听了史皇的话后，才勉强没有逃跑，但楚军的士气已经大受影响，原本精心策划的作战计划也彻底破产。
在十一月庚午这一天，楚国和吴国的军队在柏举这个地方对峙着，这里位于今天湖北省麻城的东北方向。吴王阖闾的弟弟夫概观察到了楚军的情况后，向阖闾进言道：“子常这个人非常不仁义，他的部下们也都没有拼死一战的决心。如果我们能够率先发动攻击，楚军肯定会被吓得四处逃窜。到那个时候，我们再率领大军全面进攻，吴国必定能够取得胜利。”
然而，阖闾并没有采纳夫概的建议。尽管如此，夫概并没有放弃，他决定自己率领所属的五千名士兵，率先对子常的军队发起攻击。
当夫概的部队突然冲向楚军时，子常的士兵们完全没有预料到这一情况。他们惊慌失措，以为吴军已经取得了压倒性的优势，于是纷纷四散奔逃。楚军的阵脚瞬间大乱，原本整齐的队列变得混乱不堪。
吴军见状，立刻抓住这个机会，顺势发动了全面的进攻。他们如猛虎下山一般，气势如虹，迅速击溃了楚军的防线。楚军在吴军的猛烈攻击下，毫无还手之力，只能节节败退。
子常见到自己的军队已经崩溃，知道大势已去，便慌忙逃往郑国。而楚军的另一位将领史皇则在战斗中不幸战死。
这场战役就是历史上着名的柏举之战。它不仅是春秋时期的一场重要战役，更是彻底改变了吴楚两国实力对比的关键一战。吴国在这场战役中展现出了卓越的军事策略和强大的战斗实力，而楚国则因为将帅的无能以及内部的矛盾等原因，遭受了沉重的打击，从此一蹶不振。
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