陈皓不动声色地问道：“您当年送过多少批皇木？”
老人眼神闪烁了一下，仿佛勾起了久远的记忆：“七十三趟。最后一趟，领头的匠师，吊死在了断龙桥。”他随即压低了嗓音，脸上带着几分难以置信的忌惮，“你们真要走那条路？”
陈皓点头，目光坚定。
周九斤长叹一声，从腰间解下一把古朴的铜钥匙，递向陈皓：“井底有块铁板，下面压着真正的驿册副本。但开门有个规矩——得有人，肯喝一口井水。”
此言一出，众人皆是一愣。
那井水浑浊不堪，一看便知沾染了无数尘埃污秽。
就在此时，一个身影忽地抢上前一步——正是那在苗疆与柱子同行的阿蛮。
她面容野性而机敏，毫不犹豫地捧起一瓢浊水，仰头便饮。
周九斤瞳孔骤缩：“丫头！那是……”
话音未落，阿蛮已抹了抹嘴，脸上带着一丝不羁的冷笑：“我在苗疆喝过蛇血，还怕这区区泥汤？”
老人颤巍巍地起身，向阿蛮深深一揖，语气里满是感激：“好孩子，你替天下人试了这一口。”说罢，他引着众人来到枯井边，将那把铜钥匙插入井底铁板的锁孔，“咔哒”一声，铁板应声而开。
一本泛黄的册子赫然出现在众人眼前，封面上的四个大字，醒目异常：《永乐工驿密程》。
当夜，一行人宿于一处废弃的山神庙。
庙里香火早已熄灭，只余下一片潮湿的霉味。
陈皓与赵铁嘴借着微弱的火光，对照着两张图纸校勘路线。
古驿图上并无“断桥渡法”的记载，而这本《永乐工驿密程》上却详细描述：“绳梯三叠，夜焚松炬，以鼓声为序。”更令陈皓心头一震的是，册子的末页，附着一行小字：“每逢甲子年，尚服局遣使巡木，暗记封缄。”
“尚服局？”陈皓喃喃自语，他猛然醒悟，苏婉儿所在的尚服局，竟然是这条隐路的最后守护者！
这不仅仅是一条运送皇木的古道，更是一条连接朝野的秘密通道，而尚服局，便是这条通道的秘密守护者！
赵铁嘴却皱起了眉头：“可甲子年早过了三年。”
陈皓摇了摇头，目光闪烁，带着一种洞悉一切的睿智：“不是年份，是人。只要尚服局还有人在，这个规矩就不会断。”他当即提笔，修书一封，交给阿蛮：“你随柱子走苗疆线，务必将这信送到苏婉儿手上。信不能拆，路不能说，只许当面交。”
阿蛮接过信，小心地塞入胸前的布囊，咧嘴一笑，露出两颗洁白的虎牙：“我跑得比山猫还快。”临行前，她偷偷从怀里掏出一根赤色的羽毛，塞到了陈皓的手中。
在苗语里，这羽毛的含义是“命换命，信必达”。
五日后，队伍终于踏入了瘴谷。
这里终年被浓重的雾气笼罩，毒虫横行，空气中弥漫着令人作呕的腐败气息。
唯有一种名为“响叶藤”的植物，能在这绝境中指引方向——风吹过时，它会发出清脆的金属之声。
李青山走在最前头，每隔十步，便割下一段响叶藤系在树上，作为返程的标记。
行至瘴谷中段，地面突然塌陷，三人猝不及防，一同坠入了深不见底的腐泥坑。
陈皓急忙下令众人抛下绳索，但那湿滑的泥浆仿佛有无穷的吸力，越是拉扯，坑壁就越往下沉。
千钧一发之际，陈皓的目光瞥见坑壁上闪烁着一丝异光，他当即命人用火折照去——原来是遍布坑壁的大片荧光菌群，它们形如蛛网，散发着幽幽的冷光。
陈皓猛然想起柳婆婆曾提过：“腐骨之地，必有悬根。”他立刻改变策略，下令停止拉扯，改用藤蔓缠绕住附近一棵巨大的老杉裸露的根系，借着树根的牵引力，缓缓地将众人拖出了泥坑。
李青山喘息未定，低声问道：“你怎么知道？”
陈皓望着那株巨大的老杉，目光深邃：“百年老杉，根能穿岩。它活着，就说明地下有硬层。我们不是往上拉，是往‘稳’里拽。”
风，还在继续呼啸。
断龙脊的险峻，在日暮时分被一层金红色的晚霞晕染得更加雄壮。
陈皓一行人，疲惫却眼神锐利，寻了处相对平坦的崖顶，暂且歇息。
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