邓云容忘了自己是男妆，俏皮的吐了吐舌头，不过，宋应星早就看出来了，不以为意。
“那可真是遗憾，不过也能理解。宋某会找其他机会去了解的。邓小姐刚才还提到了蒸汽机？”
“是呀，泰西诸国商贸发达，人力紧张，因此在使用奇器方面特别热衷。蒸汽机最早就是在矿山上用于提水的机器。合作社的大冶乌岭铁厂附属乌岭煤矿就在使用蒸汽机。不过这方面在下并不是很懂，奇器方面的事情，是研究院在做。书院这边只是帮忙整理资料文献之类的。”
“邓小公子的眼界学识，已经是超越大多数常人了。金口书院的着作，也是给老夫启示良多。您方才几次提及研究院，是否有机会让老夫开开眼界？”
宋应星这个问题，陶樱回答不了，邓云容更回答不了。不过，这时候有个声音从楼下传来，却是陈吉发刚刚好到了。
“宋大人过谦了。若是您愿意，研究院那边，随时可以探讨交流。如今研究院的首席，正是西安的王徵大人，您应当听说过吧。”
“见过陈大人！”宋应星先起身行礼，有些惊诧于陈吉发的年轻和随和，“王大人当然声名远播，他所着《远西奇器图说》，在下也曾学习过。”
“宋大人请坐，书院和研究院，都是学习交流的地方。我总和他们讲，要学以致用，要有教无类，最重要的，就是在学术问题上面不讲限制，不设条件，畅所欲言，辨明真义。如今书院和研究院都才刚刚起步，我们要做的事情还有很多很多，能得到您的重视，专程到这里来拜访指点，是我们的荣幸。”
说完这些，又转向邓来鸾。
“府尊大人，前段忙于军务，疏于汇报，见谅见谅。”
“无妨。”邓来鸾颔首，“宋大人与本官有同乡之谊，云容又在书院读书，本官此来是为陪客。”
“金口书院声名不显，往后还是需要邓大人多多提点。”
“马上童生试就要开始了，若是书院能考几个人出去，或许能提振名声。”
“是有这个想法，办学校最重要的就是学子，我们已经选了一批孩子重点培养，争取今明两年能拿下几份功名。不过，学院还有女学子，不能参加科举，十分遗憾。”
“你这想法可算离经叛道了。”邓来鸾笑了笑，看一眼陶樱，没有继续这个话题，“宋先生有什么问题可以问子安，他在奇物百科方面算得上是万事通。”
宋应星就是为了技术来的，听见邓来鸾这么说，于是将闷在心中的问题抛了出来。
“方才听邓小公子说的蒸汽机，不知能否亲见？”
“当然可以，不过那东西笨重，在煤矿不便搬运，明日我安排人送您去大冶现场看。”
“前段时间听闻，江夏如今生产许多外面未曾见过的东西，包括水泥、四轮马车、香水、玻璃等等，这些都能看到吗？”
“原理可以了解，但这些大多卖了专利权，具体的工艺细节是商业机密，合作社同投资人都签了协议，恐怕暂时不能让您细看。”
这番说辞与之前水晶银镜相同，宋应星点点头，没有再追问。陈吉发想了想，补充道：
“在下这里还有一件东西，前段时间已经准备好了，如今您来，正好可以一起看看现场试验。”
“哦？那是何物？”
陈吉发卖了个关子，并未明说。
“诸位，若是得空，随陈某来。”
先前让吴婷的织布厂做的东西，是个绝密任务。东西做好之后，组装、调试，都在梁湖边上偏僻的荒滩进行，此时，正有镖会的镖师守在这里。
今日邀请邓来鸾与宋应星来看，倒并不是临时起意。陈吉发一开始就准备请人来观礼，只是没有想好由谁来公开这件事情。而宋应星的到来，无疑让他有了个很好的放风渠道。
大家坐着四轮马车，沿着新修的水泥路前行，到了目的地附近，换乘普通马车，在碎石铺就得乡间小路又前进了三四里路，这才最终看到这个巨大的东西。
展现在宋应星眼前的，是一个硕大的被麻绳捆扎起来的布球，燃烧的火焰挂在绳索上，悬空吊在布球下方，再往下，火焰下是个吊篮，装着各种设备。
这是个热气球。
热气球的原理非常简单，制作也不是很难，但在这个基础科学落后的年代，能想到这个原理并制造成品，可以说是划时代的发明。
陈吉发的热气球采用结实的棉布制作，风帆等需要经常操控的部位，甚至奢侈的使用了丝绸。整个气球直径二十米，体积大约四千立方，因为密封问题，地表浮力大约只有五百公斤，除去气球自重，实际载重只有一百五十公斤以内，可以乘坐两名普通男子，或者一人携带简单的工具。
这是个实验用气球，因此做的不算太大。计划中，实用型气球直径会达到三十米或者更大，还会装有风帆、转向风舵，以及脚踏式螺旋桨。
学堂选拔出来的后备人才万锦洲是这个项目的负责人。见了陈吉发和几位大人，他先是行了个镖会的军礼。邓来鸾和宋应星都没见过这种礼节，倒是陶樱和邓云容见得多了，她们身边的女卫就使用这种礼节。
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