"这小子是真傻还是疯了？"
"咱们中任何一个都比他经验丰富，都不敢轻易接这种任务。"
"我看他是想逃离白家的追杀，找个远的地方躲一躲吧。"
"哈哈，说不定他去了就一去不回，正好给白家省了事。"
江主事也一脸无奈，"林牧执事，我劝你还是重新考虑一下..."
"我主意已定，"林牧坚持道，语气中不容置疑，"不过，我需要组建一个小队。"
江主事摇摇头，对这个倔强的新人既佩服又无奈，"好吧，按照规定，你可以挑选三名队员，但必须是自愿的。"
林牧环顾四周，众人纷纷避开他的目光，显然没人愿意跟着一个"疯子"去送死。
"我要苏瑶、叶红鲤和石铁。"林牧毫不犹豫地说出了三个名字。
"什么？"苏瑶大惊，"林牧，你疯了吗？那可是七品妖王，我们..."
林牧转头看向苏瑶，微微一笑，"你不是说要帮我吗？现在就是最好的机会。"
苏瑶哑口无言，心中又急又气，却又不知该如何拒绝。
江主事叹了口气，"苏姑娘，你可以拒绝的，这种任务..."
"我接受，"苏瑶咬了咬下唇，终于下定决心，"反正不是第一次被这个疯子拖累了。"
江主事点点头，立即派人去通知叶红鲤和石铁。
不一会儿，一身红衣的叶红鲤和壮如熊的石铁匆匆赶来。江主事将任务情况简要说明，两人的表情各不相同——叶红鲤眉头紧锁，神情凝重；石铁则一脸茫然，似乎还没完全理解任务的危险性。
"你们可以拒绝，"林牧看着两人，神情坦然，"我不会勉强任何人冒险。"
"哼，"叶红鲤冷哼一声，双手环胸，"你以为我会怕？我叶家的人，从不畏惧挑战。"
石铁憨厚地笑了笑，拍了拍胸脯，"林牧兄弟都不怕，我怕什么？反正跟着你，准没错！"
林牧深深地看了两人一眼，心中感动，却只是简单地点了点头，"那就这么定了。"
江主事看着这四个年轻人，摇摇头，记录下他们的名字，"按规定，明日一早你们就可以出发。云州镇魔司会提供必要的装备和补给，以及四匹妖马作为代步。"
"多谢江主事。"林牧拱手致谢。
四人离开后，大厅内再次爆发出一阵窃窃私语。
"这不是去送死吗？"
"那个叫苏瑶的不是苏家大小姐吗？怎么跟着这疯子去冒险？"
"那个石铁一看就是个莽夫，叶红鲤倒是聪明人，怎么也..."
"嘿，说不定他们去了就回不来了，正好省了不少麻烦。"
"可怜啊，这么年轻就要送命..."
江主事望着四人离去的背影，轻轻叹了口气，翻开桌上的册子，在任务记录上写下四人的名字，然后盖上了"已派遣"的印章。
……
次日清晨，东方刚刚泛白，四人已经在镇魔司的后勤处集合。
后勤处的工作人员给每人发放了一套标准的外勤装备，包括干粮、水囊、急救药品、信号弹等。同时，还为每人准备了一匹妖马——这种体型硕大、蹄下生风的异兽，是镇魔司专门培育的坐骑，不仅速度快，耐力强，还有一定的感知妖气的能力。
"这次任务至少需要十天半月，"负责发放装备的老者叮嘱道，"缺口镇位于朔方郡最北端，与北荒接壤，那里常年妖气弥漫，是妖魔活动的频繁区域。你们一定要小心。"
林牧点点头，将装备一一检查后，系在妖马的背上。
苏瑶、叶红鲤和石铁也各自整理着装备，表情严肃。经过一夜的思考，他们似乎都已经意识到了此行的危险性，但没有一个人退缩。
"出发吧，"林牧翻身上马，看着晨光中的镇魔司总部，"希望我们回来时，一切都还如旧。"
四匹妖马踏着晨露，沿着北方大道疾驰而去，很快就消失在了晨雾之中。
"这些年轻人，唉..."后勤处的老者摇摇头，"又是一批去送死的。"
妖马的速度极快，四人一天之内就穿过了云州的边界，进入了朔方郡的地界。
途中，苏瑶向林牧详细介绍了任务的情况。
"半个月前，朔方郡的缺口镇传来消息，说是镇外的桃花山中出现了一头七品妖王，已经吞噬了十几个猎户和樵夫。朔方郡的镇魔分司立即派出了一支小队前去调查，队长是七品中期的周偏将，带着十二名九品校尉。"
林牧骑在妖马上，听着苏瑶的介绍，眉头微皱，"然后呢？"
"按照规定，他们每三天就要派信使传回消息，但在第一次回报说已经抵达缺口镇后，就再也没有消息了。朔方郡的镇魔分司派人去追查，只在缺口镇外的道路上发现了几具残缺不全的尸体，疑似是那支小队的成员。"
"残缺不全？"林牧追问道。
苏瑶点点头，脸色有些苍白，"据说是被...生吞活剥的，只剩下残肢断臂，看起来非常凄惨。"
"嘶——"石铁倒吸一口凉气，壮硕的身躯都不由自主地颤抖了一下。
叶红鲤的脸色也变得难看起来，"如果连七品中期的周偏将都不是对手，那这头妖王的实力恐怕已经接近七品巅峰了。"
林牧若有所思，"不一定是单纯的实力问题，也许还有其他因素。"
"什么意思？"叶红鲤皱眉问道。
林牧没有立即回答，而是反问道："你们知道桃花山吗？那里有什么特殊之处？"
三人面面相觑，都摇了摇头。
"我只知道朔方郡靠近北荒，那里本就是妖魔肆虐之地，"苏瑶解释道，"而缺口镇更是位于一个山谷的口子上，被称为'缺口'，是进入北荒的必经之路。"
林牧点点头，"所以，这头妖王选择在这里出现，恐怕不是偶然。"
"林牧兄弟的意思是，这头妖王是有目的地来到这里的？"石铁挠了挠头，一脸困惑。
"也许吧，"林牧没有多解释，"等到了那里，一切就知道了。"
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