四人继续赶路，穿过了一片又一片的荒野和森林。随着向北深入，气温逐渐变低，植被也越来越稀疏，道路两旁的人烟也越来越少。
第三天傍晚，他们终于抵达了朔方郡的郡城——朔阳城。
与繁华的云州州府相比，朔阳城显得破旧而荒凉。高大的城墙上布满了岁月的痕迹，城门前的护城河水浑浊不堪，空气中弥漫着一种说不出的腥臭味。
"这就是朔阳城？"石铁皱着鼻子，一脸嫌弃，"怎么这么臭？"
"朔方郡常年受到北荒妖魔的骚扰，民不聊生，能维持这样已经很不容易了，"苏瑶解释道，"我们先去拜访当地的镇魔分司，了解最新情况。"
朔阳城的镇魔分司位于城北的一处小院内，规模远不如云州总部的十分之一。院门口只有两名护卫，见到四人的镇魔司令牌后，才勉强让他们进入。
分司的主事是一位满脸疤痕的中年人，名叫赵刚，看起来五十岁左右，但一双眼睛却炯炯有神，显然是经历过无数战斗的老手。
"云州来的？"赵刚上下打量着四人，眉头紧锁，"就你们四个？缺口镇的情况，你们了解多少？"
林牧简单介绍了一下自己等人的情况，以及此行的目的。
赵刚的眉头皱得更紧了，"年轻人，我不得不说，你们这是在找死。那头妖魔的实力远超你们的想象，连周偏将那样的老手都折在那里，你们...唉。"
林牧不动声色，"赵主事可有更多关于那头妖魔的情报？"
赵刚沉思片刻，走到书架前，取出一卷古旧的地图，铺在桌上，"缺口镇位于朔方郡最北端，距离朔阳城约两百里。镇子建在一个山谷的出口处，因形似缺口而得名。"
他的手指在地图上点了点，"桃花山就在缺口镇的东北方向，是一座不高但很陡峭的小山，山上盛产一种红如血的桃花，常年不谢，据说是因为山下有一处古老的妖魔墓地，怨气滋养所致。"
"妖魔墓地？"林牧眼前一亮，"能详细说说吗？"
赵刚摇摇头，"具体的我也不太清楚，只是当地的传说。不过，那座山确实邪门，当地人从不敢靠近，说是经常能听到鬼哭狼嚎之声。"
他顿了顿，脸色变得更加凝重，"最近我们派人打探，发现不仅是桃花山，连缺口镇也变得诡异起来。镇上的居民不见了大半，剩下的也行为怪异，像是...被什么东西控制了一样。"
"控制？"叶红鲤追问道，"什么意思？"
"就是...变得不像人了，"赵刚的声音低沉，"眼神呆滞，行动僵硬，似乎没有自己的意识，只听从某种力量的指挥。我派去的探子说，那些人的眼睛都变成了诡异的紫色，看起来很吓人。"
林牧与苏瑶对视一眼，都从对方眼中看到了一丝警惕。这种情况，似乎与他们之前在考核中遇到的某些现象有些相似。
"这头妖王，可有什么具体形态？"林牧问道。
赵刚摇摇头，"没人见过它的真面目。只知道它能操控雾气，每次出现时，都伴随着浓重的紫色雾霭。而且，它似乎特别喜欢吃...人的内脏，特别是心脏。"
石铁脸色发白，"吃...吃心脏？"
赵刚点点头，"是的，所有被杀害的人，都是被剖开胸膛，取出心脏。而且，他们的尸体上还刻满了奇怪的符文，就像是...某种仪式的一部分。"
林牧的眼神越发凝重，心中已经有了某种猜测，但他没有说出来，只是问道："那支失踪的小队，有更多消息吗？"
"没有，"赵刚叹了口气，"我们只在缺口镇外的道路上发现了几具残缺的尸体，勉强能辨认出是镇魔司的校尉。至于周偏将和其他人，生死不明。"
他沉默片刻，又补充道："不过，有一点很奇怪。那几具尸体虽然惨不忍睹，但并没有被取走心脏，反而是...被挖走了眼睛。"
听完赵刚关于尸体被挖走眼睛的描述，林牧眉头紧锁。
这种作案手法与他穿越前听过的某种邪教仪式有着惊人的相似之处。
"挖走眼睛？"林牧沉声道，"这不像普通的妖魔行为。"
赵刚面色凝重地点点头："没错，我在朔方郡镇魔三十年，从未见过这种手段。更诡异的是，那些尸体的眼窝中，还填满了红色的桃花花瓣。"
石铁闻言，脸色刷地变白："这、这也太邪门了吧！"
苏瑶皱眉思索："桃花入眼，难道是某种邪术？"
"不管是什么，既然接了任务，我们就得去看看。"林牧语气坚定，眼中闪过一丝锐利的光芒，"赵主事，能否派一名熟悉当地情况的校尉与我们同行？"
赵刚沉思片刻，起身走到门外喊道："何长乐！"
片刻后，一名身形瘦削、面容黝黑的年轻人走进屋内。他看上去三十岁出头，眼神机敏，腰间挂着一把磨得锃亮的短刀，背上背着一把弓，箭囊中插满了羽箭。
"这是何长乐，我们这里最好的猎手，熟悉缺口镇和桃花山的每一寸土地。"赵刚介绍道，"自从那支小队失踪后，他曾独自前去探查过两次。"
何长乐拱手向四人行礼，声音干涩却透着一股子倔强："四位远道而来，何某愿效犬马之劳。"
林牧仔细打量着这位猎手出身的校尉，只见他虽穿着镇魔司的制服，却在衣领上别着一枚小小的绿叶形状的徽章，走路时腰板挺直，脚步轻盈，一看就是常年在山林中穿行的老手。
"何校尉，你最近去过缺口镇，那里的情况如何？"林牧直入主题。
何长乐眼中闪过一丝复杂的神色："我两次前去，都没能进入缺口镇。第一次是因为镇外突然起了大雾，伸手不见五指；第二次刚到镇口，就被一群镇民拦住，他们说镇里在进行祭祀，外人不得入内。"
"祭祀？"叶红鲤敏锐地捕捉到了这个词。
何长乐点点头："是的，祭祀山神。缺口镇的人向来信奉桃花山的山神，每逢六月初六都会举行祭祀活动。"
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