在清末民初的津城，有一座远近闻名的“胭霞戏梦楼”，楼里有个名叫婉卿的角儿。婉卿生得一双含情目，嗓音婉转似夜莺啼柳，唱起戏来，能叫人忘了今夕何夕。
戏梦楼常演的剧目里，有一出《墨影情仇》最为叫座。婉卿在其中饰演一位为父报仇的奇女子墨霜。墨霜家遭奸臣陷害，满门抄斩，唯有她一人在忠仆掩护下逃生。多年后，墨霜习得一身武艺，乔装混入奸臣府中，一边在府中唱戏迷惑众人，一边暗中找寻证据。婉卿将墨霜的坚韧与柔情演绎得丝丝入扣，每次登台，台下都叫好声不断。
戏楼里还有个小伙计叫阿诚。阿诚虽年纪轻轻，却对戏曲有着极高的热情，平日里除了忙杂活，就爱躲在后台偷学。他看婉卿唱戏时，眼中满是崇敬与向往。
一日，戏楼来了个神秘客人。这人穿着一身黑色长衫，头戴礼帽，将脸遮去大半。他点了《墨影情仇》，看完后却径直去了后台，指名要见婉卿。众人心中起疑，婉卿却大方迎了上去。那神秘人见到婉卿后，低声说了句：“你演得像极了她。”婉卿追问，神秘人却只留下一个绣着黑色牡丹的荷包，转身离去。
婉卿看着荷包，心中疑窦丛生。阿诚在一旁也觉得此事蹊跷，便自告奋勇去打听神秘人的下落。阿诚四处奔走，却一无所获。
此后，戏梦楼怪事频发。先是道具莫名损坏，接着戏服也被划破。大家都怀疑是那神秘人所为，可神秘人却再未现身。婉卿没有被这些挫折打倒，她带着戏班众人日夜赶工修补道具、赶制戏服，决心将《墨影情仇》演得更好。
就在大家都以为事情平息之时，戏梦楼收到一封匿名信，信上只有一句话：“墨影重现，情仇再续，小心祸起萧墙。”婉卿看着信，眉头紧皱，她预感一场更大的风波即将来临，而这风波，似乎与那神秘人以及《墨影情仇》背后隐藏的秘密息息相关。
婉卿捏着那封匿名信，指尖触到信笺上未干的墨迹。这封信被人从后台门缝塞进时，她正对着镜中妆容发怔——今日唱《锁麟囊》，戏服领口的盘扣却被人拆了金线，露出暗紫色的衬里。
"师父，该登台了。"阿诚抱着戏服进来，看见她手中的信笺，"又是匿名信？"少年的声音带着不安。自三个月前神秘人留下荷包后，这样的恐吓信已来过七封。
婉卿将信笺塞进妆奁底层，那里还躺着那方绣着黑牡丹的荷包。戏服上的盘扣是她亲手补上的，用的是津城老字号"瑞蚨祥"的银线。"去把《游园惊梦》的水袖拿来。"她对着镜子勾唇一笑，胭脂在颊边晕开涟漪。
台上的杜丽娘唱到"不到园林，怎知春色如许"时，婉卿瞥见二楼雅座的黑影。那人身着玄色团龙纹长衫，帽檐压得极低，却在唱到"似这般花花草草由人恋"时，抬手将茶盏扣在案几上。
后台的阿诚正在给胡琴上松香，忽然听见箱笼响动。掀开盖头的瞬间，七枚青铜锁扣散落一地——正是《墨影情仇》里墨霜用来装密信的道具。阿诚弯腰去捡，却发现锁扣内侧刻着细小的"沈"字。
"阿诚，把这些锁扣送到裱糊店。"婉卿卸妆时，指尖划过锁扣内侧的刻痕，"找周师傅拓印一套模子。"她的目光落在妆奁里的荷包上，牡丹花瓣的针脚间，似乎藏着若隐若现的纹路。
三天后，津城首富沈宅送来帖子。帖子用洒金宣写成，落款是沈砚秋。婉卿看着帖子上"特邀胭霞戏梦楼排演堂会"的字样，忽然想起荷包上的黑牡丹——那正是沈宅家纹。
"师父，沈宅的人说..."阿诚抱着戏服进来，看见婉卿正在往戏箱夹层塞什么，"这堂会要连唱七日《牡丹亭》。"
"去把《游园惊梦》的戏服装箱。"婉卿将那方荷包塞进夹层，指尖触到冰凉的铜锁扣。箱底压着半张泛黄的戏单，边角处印着"光绪三十四年 沈府堂会"的字样。
沈宅的大戏台搭在荷花池上。婉卿唱到"原来姹紫嫣红开遍"时，看见池中游过的锦鲤突然翻起白肚。台下掌声雷动，唯有沈砚秋独坐雅座，手中折扇轻敲檀板，节奏与唱词分毫不差。
第七日演《离魂》时，戏服腰间的丝绦突然断裂。婉卿踉跄着后退，却被池边的竹帘勾住鬓间银钗。坠落的瞬间，她看见沈砚秋起身时露出的腰间玉佩——与戏箱夹层里的那枚纹丝不差。
阿诚在后台发现了昏迷的婉卿。她手中攥着半块碎玉，另有半块嵌在沈砚秋的玉佩上。更蹊跷的是，戏服里缝着张字条："光绪三十四年腊月初七，沈府戏班全体溺毙于荷花池。"
婉卿苏醒时，发现妆奁里的荷包不翼而飞。阿诚举着盏煤油灯站在床边，灯影里映出他耳后新纹的牡丹刺青——与荷包上的纹样别无二致。
婉卿攥着碎玉的手沁出冷汗，阿诚耳后的牡丹刺青在煤油灯下泛着青黑。她忽然想起三年前收徒那日，少年脖颈间还缠着褪色的红绳，如今那痕迹已被牡丹纹遮盖得严丝合缝。
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