在前文中我们提到，隋炀帝杨广是一位好大喜功的帝王。当他收到李渊传来的捷报后，他并没有首先着手进行战后的安抚工作。身为国君，他却难以抑制平定农民起义这一小胜利带来的激动情绪，也不考虑继位后频繁征战已经导致国力衰退，兵微将寡的事实，竟然裂裳裹足、迫不及待地向北方的突厥势力秀起了肌肉。
公元615年，李渊刚刚平息母端儿起义军之后不久，隋炀帝杨广便做出了他人生中又一个错误的决定——开始北巡。此次北巡的主要目的是向突厥展示隋朝的军事实力，以确保北方边疆的安全。他试图通过类似当今世界大国之间举行的大规模军事演练，让突厥等北方民族感受到隋朝的军事力量，打消突厥军队时不时想要骚扰隋朝边境的意图，从而避免边境冲突带来的不良影响。
当时的东突厥首领是染干可汗，他是莫何可汗处罗侯之子，后被隋文帝封为启民可汗。莫何可汗处罗侯，即阿史那·处罗侯，是突厥汗国的一位重要首领，在隋文帝杨坚的支持下，成功击败了西突厥的阿波可汗。处罗侯在位仅一年，于588年在西征途中阵亡，他的死亡引发了东突厥内部的权力斗争。
处罗侯去世后，突厥分裂为三股势力并立的局面。染干被改封为突利可汗，居住在突厥国的北部，与当时实力较强的达头可汗和都蓝可其实力相当。为了离间突厥内部势力，隋文帝杨坚将安义公主嫁给染干，并赐予了他大量的财物。
安义公主是隋朝宗室之女，她的人生充满了悲剧色彩，是封建社会皇室和亲政策的牺牲品，安义公主远嫁突厥后，因水土不服或其他原因，仅两年便病逝，她的命运反映了古代和亲政策下女性的悲惨境遇。
都蓝可汗因嫉妒染干可汗受到隋朝的厚待，于是联合西突厥达头可汗进攻染干，染干大败，家属遭杀，部落亡散。在长孙晟（长孙晟字季晟，河南洛阳人，隋朝时期着名的军事将领和外交家）的协助下，染干可汗逃入隋朝，被封为启民可汗。
公元599年，达头可汗与都蓝可汗联手击败染干后，尚未稳固立足之地，隋朝便抓住时机派遣军队对他们发动攻击。在这场战役中，都蓝可汗被隋朝军队所杀。随后，隋朝将染干立为启民可汗，并在隋文帝杨坚的支持下成功重新统一了突厥。
而此时，隋朝宗室的另一位公主又成为了和亲政策的牺牲品。隋文帝杨坚又将侄女义成公主嫁给了启民可汗，以稳固对突厥的掌控。义成公主嫁给启民可汗后，两人的婚姻经营的很好，启民可汗对隋炀帝怀有感激之情，真心实意地臣服于隋朝。
与安义公主不同的是，义成公主的人生充满了传奇色彩，她的一生都在努力维护隋朝与突厥的友好关系，她嫁给启民可汗后，又先后嫁给了始毕可汗、处罗可汗和颉利可汗，成为突厥可汗父子、叔侄四人的妻子。因此，她在突厥国内部积累了雄厚的政治势力，甚至能够左右突厥的国策。后来，隋朝灭亡后，她还在突厥内部致力于推动复隋运动。这是后话，我们下文再讲。
早在公元607年，为了巩固自己的统治地位，让突厥首领启民可汗像臣服于已故的父皇杨坚一样臣服于自己，隋炀帝杨广继位后不久就曾北巡过一次。
当时的启民可汗在妻子的感化下，也考虑到稳定发展突厥的实力，便主动上贡并请求改换衣冠，以示对隋朝的尊敬。
突厥军队历经八年韬光养晦、潜心练兵，战斗力已经不容小觑，而且启民可汗于公元609年已经去世，其子始毕可汗继位后，东突厥与隋朝的关系逐渐恶化，这位可汗早就已经对摇摇欲坠的隋朝虎视眈眈，时常扰乱边境，不断扩大领地。始毕可汗也没有想到，已经后院起火的隋炀帝在这个时候会决定北巡，这位大哥不是要来自投罗网吗？
公元615年八月，隋炀帝杨广车驾到达雁门关（今山西代县）时，突厥军队已经做好了充足准备，始毕可汗率领数十万骑兵，计划偷袭隋炀帝的车驾。
义成公主得知此事后，事先派使者通知了隋炀帝杨广这一变故。隋炀帝在得知这一消息后，急忙驾车进入雁门城，命令齐王杨暕（杨广次子）率领后军驻守崞县（今山西原平市崞阳镇）以保卫后方。突厥军队迅速包围了雁门郡。没多久，雁门关四十一座城池中的三十九座已被突厥军队攻占，仅剩雁门和崞县未被攻下。
隋军上下陷入恐慌，纷纷拆毁民房以作为守城的工具。当时雁门郡守军有十五万人，粮食仅够支撑二十天。突厥军队的攻势十分猛烈，箭矢甚至射到了隋炀帝面前，使得他极为恐惧，面对眼前的生死存亡和失望，在抱着七岁的赵王杨杲哭泣时，眼眶都哭肿了。杨杲是隋炀帝杨广的庶子，生于607年，卒于618年，年仅11岁，至于其死因，我们会在后面的章节提到。
危难时刻，裴矩与虞世基一同面见隋炀帝，提出了转变战局的建议。
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