武德三年（620）五月中旬，突厥派遣使臣阿史那揭多向王世充进献一千匹战马，并向其请求联姻。
五月的草原还带着料峭春寒，处罗可汗的金帐外还在飘着细碎的雪花。可汗帐内铜盆里的炭火噼啪作响，映照着悬挂在帐中的狼头纛旗。阿史那揭多跪坐在羊绒毡毯上，指尖摩挲着腰间鎏金蹀躞带上的狼首纹饰，耳边传来各部酋长此起彼伏的争执声。
"李渊的唐军已经拿下晋阳，再不出手，整个河东都要姓李了！"左贤王一边说着，一边将牛角杯重重砸在案几上，琥珀色的马奶酒溅湿了铺在案上的羊皮地图。那地图上密密麻麻标注着中原各镇势力，李唐的黑色狼烟标记正从太原向南蔓延。
处罗可汗抬手抚过胸前垂落的九股金珠璎珞，目光扫过帐中十二位特勒。
关于突厥官制中的"特勒"，需要特别说明这是古代汉文史料对突厥贵族称号"Tegin"的音译，现代学术界更规范的译法是"特勤"。在突厥汗国政治架构中，特勤是可汗子侄辈的专属尊号，通常授予具有继承资格的王族成员。
处罗可汗手指此刻拂过的九股金珠璎珞在炭火映照下泛着暗红光泽，每颗玛瑙珠都刻着狼噬月图腾。这是突厥王族传承两百年的信物。
帐中十二位特勤按血统亲疏呈半月形列坐，左首第一人便是可汗同母胞弟阿史那咄苾（不久，处罗可汗暴毙后的继任者颉利可汗），这位后来成为颉利可汗的年轻王公，此刻正用弯刀削着箭杆，刀柄镶嵌的蓝宝石与他的独眼同样幽深。
紧挨着咄苾的是处罗可汗长子奥射设，这个满脸痘疤的二十三岁青年刚在阴山北麓歼灭三个铁勒部落。他腰间悬着的七宝腰带镶满缴获的萨珊金币，皮甲缝隙里还沾着未擦净的血渍。再往下是执掌西方诸部的阿史那社尔，这位十四岁的少年特勤虽尚未及冠，但已带着五千狼骑扫平了伊吾七城。
帐中还有三位特勤的身份耐人寻味，来自阿史德部的咄啜特勤是处罗可汗的姑表兄弟，他的皮袍上缀满中原铜镜；契苾部的歌滥拔延特勤作为归附部落代表，始终保持着距金帐三步的微妙距离；而最末席的执失思力特勤其实并非阿史那王族，这个粟特与突厥混血的将领因其在河西走廊的劫掠之功，被破格授予特勤尊号。
这些特勤构成的权力网络，正反映了突厥汗国当时复杂的统治结构，其中央王庭由阿史那氏直系把控，重要边区则交给姻亲部落，新归附的异族首领则通过赐予特勤称号进行笼络。
处罗可汗的目光扫过这些或桀骜或恭顺的面孔时，他的手指最终停在洛阳方位，那里绘着代表王世充的紫色牡丹纹样，他说道："去年始毕可汗资助刘武周五千骑兵，结果呢？"可汗的声音像冰层下的暗流，"梁师都、刘黑闼这些墙头草，拿了我们的战马转头就败给李世民。"
阿史那揭多的眼角微微抽动。他想起去年深秋在雁门关外看到的景象，三千具突厥骑兵的尸体被唐军倒插在木桩上垒成景观，秃鹫盘旋着啄食那些冰凉的尸首。那场惨败让阿史那氏在九姓部落中的威望大损，也迫使新继位的处罗可汗不得不重新谋划中原棋局。
"所以这次要换个下注对象。"右设咄苾突然开口道，这个以狡黠着称的老将用金匕首割下一块烤鹿肉，"王世充守着东都洛阳，就像卡在咽喉的鱼骨。给他一千匹战马，足够让他在虎牢关拖住李世民的大军。"
他的话语让帐中忽然安静下来，所有人都看向那个跪坐在角落的使臣。阿史那揭多感受到二十道目光的重量，他知道这是自己等待了十七年的机会。自从开皇末年作为质子入隋，他在长安太极殿的阴影里学了十年汉话；大业年间又随商队走遍河西走廊，用丝绸换来三十九部铁勒部落的归附。如今鬓角已染白霜，终于等到了重振家族荣光的时刻。
"揭多特勒。"处罗可汗的声音将他拉回现实，"你祖父曾随伊利可汗饮马黄河，现在我要你带着狼骑的荣耀再去洛阳。"可汗解下腰间嵌着瑟瑟宝石的弯刀，继续叮嘱道，"记住，我们要的不是王世充赢，而是让中原人永远打下去。"
隔天，春末的阴山北麓，四十岁的阿史那揭多跪在处罗可汗金帐前接取狼头符节时，额角那道横贯眉骨的刀疤在晨光中泛着青紫。他手中所持这枚用天山玄铁打造的符节，承载着突厥经略中原二十载的野心，也凝结着这个流着阿史那氏与汉人血脉的使臣半生浮沉。
三十年前，年仅十岁的他作为启民可汗幼子被送往长安为质，在太极宫西侧的鸿胪客馆里，他第一次从隋朝老学士口中听到"远交近攻"四字，彼时窗外飘落的银杏叶正盖住《战国策》竹简上淋漓的墨迹。
当时，隋朝开皇末年的长安城塑造了阿史那揭多的双重灵魂。白日里他是披发左衽的突厥王子，跟随贺若弼学习骑射；入夜后则换上汉家衣冠，在晋王府与杨广门客辩论纵横之术。大业五年雁门之围，十八岁的他趁乱盗取隋军布防图潜回草原，却在阴山脚下遭遇马贼。当他的短刀捅进最后一名劫匪咽喉时，腰间嵌着隋朝官印的鱼袋已被鲜血浸透，这个细节后来成为处罗可汗在汗庭会议上力排众议的关键语句："只有同时懂得汉人规矩和草原法则的狼，才能在中原的泥潭里撕开血路。"
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