武德六年五月初十，岐州刺史柴绍接获朝廷紧急诏令，受命驰援被吐谷浑围攻的岷州。这位身经百战、沉稳锐利的平阳公主驸马，深知兵贵神速，力排众议，决意仅率五千轻骑锐卒，携十日粮草，翻越陇山天险，以求出其不意。
在出征前的校场上，柴绍以“普天之下，莫非王土”的豪言激励全军，旋即亲率这支承载着帝国西陲安危与未来雄心的铁流，毅然西向，直扑烽火连天的岷州前线。
再说青海湖畔，伏俟城的王帐内，气氛却不如湖面平静。吐谷浑可汗慕容伏允将来自南线探子的羊皮情报掷于地上，冷硬的嘴角扯出一丝玩味的弧度。
“柴绍……李渊的女婿，果然来了。”他转向帐下眉头紧锁的大将军慕容孝隽，“孝隽，你在岷州城下，感觉如何？”
慕容孝隽抚着臂上一处新添的箭创，沉声道：“唐军守志甚坚，柴绍来势迅猛。其前锋已越陇山，锐气正盛。若与之在岷州城下硬撼，即便胜，亦是惨胜，恐折我太多儿郎。”
“硬撼？为何要硬撼？”慕容伏允站起身，走到那张由隋朝俘获的匠人绘制、略显粗糙的疆域图前，手指从岷州向北移动，划过一片代表山地的阴影，重重点在一个河湾交汇处。“李渊派他的心腹女婿救岷州，说明他急了，他的目光、他的精兵，都会被吸在岷、洮一线。那么，这里……河州（治枹罕，今甘肃临夏），会不会就空了呢？”
他手指敲打着图上的“河州”二字，眼中闪烁着老猎人的狡黠光芒：“这里是黄河与湟水拥抱之地，是汉人所谓‘丝绸之路’的南线喉咙，更是他们伸向青海的一只脚。踩断这只脚，陇右就会疼得缩回去。柴绍不是快吗？我们就让他扑个空。传令，集结本部精锐五千，同时……”他顿了顿，看向帐中一位身着羌人服饰的使者，“替我邀请我们的邻居，党项的朋友。”
在伏俟城以西的广袤草原与山谷交错地带，散布着被称为“党项羌”的部落联盟。他们并非一个统一政权，而是以“姓”为部落，逐水草而居，勇猛善战，此时正夹在强大的吐谷浑与新兴的唐朝之间，艰难地寻求着生存与壮大的空间。其首领通常被称为“大酋”，此刻面对吐谷浑使者带来的丰厚礼，是从中原劫掠而来的丝绸、茶砖和铁器，以及“共分河州财货子女”的许诺，几位有影响力的大酋聚在飘拂的白色牦牛尾旗下，低声商议。
“慕容可汗要我们当先锋，去撞唐人的城墙。”一位脸上有疤的酋长瓮声道。
吐谷浑使者娴熟地笑着：“不是先锋，是共享富饶的盟友。河州是商路明珠，仓库里堆满了你们需要的粮食、布匹和盐巴。唐朝的注意力都在东边，守军不会太多。慕容可汗的大军就在你们身后，一旦打开城门，财富任取。难道诸位甘心永远困于贫瘠山野，看着唐人安稳地收取商队的税金吗？”
利益与风险在天平上摇晃。最终，对财富的渴望与对吐谷浑武力的忌惮占据了上风。白狼旗摆动，超过三千名党项骑兵集结起来，汇入了吐谷浑东进的队伍。他们的加入，不仅增添了兵力，更让这次入侵带上了复杂的部族联盟色彩，旨在动摇唐朝在羌胡地域的威信。
吐谷浑联合党项进犯河州，这一战略是唐初西北边疆复杂博弈中的关键一环，其背景交织着战略试探、地缘争夺与唐朝防御体系的效能考验。
此次入侵是吐谷浑可汗慕容伏允在春季攻势（四月寇芳州、洮州、岷州）受挫后的连续性行动。其战略逻辑在于多线施压，即在岷州方向遭遇柴绍援军后，吐谷浑选择在其北侧的河州开辟新战线，意在分散唐军兵力，使唐军无法集中力量于单一方向。
同时采用联合战术，拉拢党项部落共同出兵，既能增强兵力，也反映了吐谷浑试图构建区域反唐联盟，利用羌、浑诸部与唐朝的矛盾。
其实际意图也很明确，是为了试探唐军底线，河州位于洮州以西，此次进攻旨在测试唐朝在河湟地区（黄河与湟水流域）的防御纵深与反应速度。
河州枹罕城，坐落在黄河与其支流大夏河交汇的台地上。在唐代，这里绝非普通边城，它是帝国经营河湟地区（青海东部）最关键的战略支点，如同楔入羌胡地域的一颗钢钉。向东，它屏障着关陇核心；向西，可威慑吐谷浑腹地；向北，能切断草原势力南下的通道；向南，则与岷、洮二州互为犄角。掌控河州，就意味着扼住了丝绸之路南线的命脉，并掌握了经略青海的主动权。
守卫这座要冲的，是唐朝任命的刺史卢士良。与出身显贵的柴绍不同，卢士良是典型的边疆实干型官员。他或许没有显赫的门第，但多年在陇右的历练，使他精通羌胡事务，熟悉地理，且为人果敢坚毅。他深知河州的价值，也明白自己是帝国在西陲最前沿的“守门人”。当吐谷浑与党项联军浩荡东来的消息传来时，他没有等待可能永远无法及时抵达的中央援军，而是立刻进入了战时状态。
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