七月的岭南，溽暑如蒸。花县城外，军帐绵延。
就在萧云骧与不列滇统帅格兰特谈判的同一时刻，这片被壕沟与营垒割裂的土地上，数万人的命运，正被闷热与恐惧缓缓蒸熬。
西军第六军叶芸来部第十八师，汇合第四军汪文焕派来的两个主力旅，近两万五千精锐，已将两万余绿营兵，死死围在方圆不过十余里的绝地。
包围圈，扎得铁桶一般。
军粮早已尽了。
当初联军行动，粮秣优先供给洋人，绿营存粮本就不多。
此刻，连骡马都快要杀光了。空瘪的米袋，与日渐稀疏的炊烟，比任何枪炮，更能摧垮人心。
恐惧像无声的暑气，浸透了每一座营帐。
说来近乎讽刺。正因绿营上下，自被围之初便为西军兵锋所慑，只知深沟高垒、一味死守，
这种怯懦，反倒使伤亡减少，成了不幸中的万幸。
可粮食，不会因怯战而变多。
相较于石头岗战场的惨烈搏杀，此间的绿营，更像是在沉默中，等待一场无可逃避的审判。
主帅穆克德讷的中军大帐内，一封由绿营俘虏带回的西军劝降信，静置紫檀案上。
信上条件，清晰明了：
只要放下武器，无条件投降，西军保证对所有绿营人员既往不咎，此诺亦包括旗人。
不仅人身安全得保，随身私财亦不受侵犯。
从士卒到将官，去留自便；
缺盘缠者，西军还可酌情，发放路费助其返乡。
这并非虚言。
几年来，西军于各次战役，放归的旗人俘虏已不在少数。
甚至有旗人在西军中，位居要职。
如西军唯一一支成建制的精锐骑兵，主官多龙阿，便是出身瞒洲正白旗。
世人虽对萧云骧的用人理念，多有臧丕，但他对旗人，确无神国那般无差别屠灭的恶意。
绝境之中，以穆克德讷、昆寿为首的旗人高官，于“投降”二字，内心深处早已动摇。
顽抗，必死无疑。
投降而被放归，大不了北返京师。
朝廷对旗人向来优容，只要性命得保，回去后多方打点，未必会受严惩。
至多丢官去职，总好过曝尸荒野。
至于困苦潦倒的底层旗丁，可借此挣脱旗籍桎梏，得西王府分授田亩。
从此做个百姓，未尝不是一条出路。
穆克德讷与昆寿及几位心腹旗人协领，几番密议，很快达成共识。
于是，便有了今日晌午，这场召集全军高级将领的军帐会议。
七月的岭南午后，阳光炙烤大地，蒸腾起扭曲的热浪。
连寨墙上的旗帜，都似被抽去活力，无精打采地耷拉着。
为求一丝凉意，中军大帐的帐帘全然卷起，只余一层薄薄青纱，阻隔着循人味而来的蚊虫。
阳光透过青纱，变得柔和，在帐内的泥地上，筛下一片斑驳恍惚的光影。
帐内布置，犹带着主人往日对威仪的讲究。
紫檀木大案居于中央，案上除却砚台、笔架与一叠凌乱文书，别无长物。
案后那张太师椅，原本铺着的完整虎皮已被撤去，只露出黯旧的木色。
穆克德讷只着一件深蓝色暗纹绸缎便袍，未戴伞形缨帽，斑白的发辫，却梳理得异乎寻常地整齐。
他背着手，在案前有限的空间里，来回踱步。
粤省绿营提督昆寿，则坐在案旁一张梨花木靠背椅上，手捧一盏清茶，目光低垂，仿佛全部心神，都浸入了杯中那几片载沉载浮的茶叶。
几名瞒洲或汉八旗的协领、佐领，分散坐在帐内两侧，个个眼观鼻、鼻观心。
唯有偶尔飞快交错的眼神，透露出一种心照不宣的意味。
待沈棣辉、梁定海等数名绿营高级汉人将领，依次入帐，
按品级，在备好的锦墩或马扎上落座后，穆克德讷立刻停下了脚步。
他脸上堆起一种与往日威严迥异的、略显生硬的和蔼笑容，连声音都放软了几分：
“诸位都到了，坐，快请坐。这鬼天气，热煞人了。”
他转向帐外，
“来人，给诸位将军上凉茶。”
两名亲兵应声而入，端着茶水分送诸将。
见人已到齐，穆克德讷清了清嗓子，走到案前，亲手拿起那封已被他反复阅读的信，递到右手首位的沈棣辉手中，语气温和得近乎商量：
“沈参将，诸位，都先瞧瞧这个。”
“这是西……西军那边送来的信。是战是降，关乎我数万将士的身家性命，也牵扯在座诸位的生死前程，轻忽不得。”
“今日请大家来，就是想一起拿个主意，共商个稳妥的章程。”
沈棣辉接过信，目光沉静地逐字扫过，脸上看不出波澜，只有眉心几不可察地，微微一蹙。
信传到梁定海手中时，他看得极快，呼吸却骤然粗重起来，
捏着信纸边缘的手指，因用力而微微颤抖。
他身上的伤稍愈，纱布已撤，但动作间，仍能看出一丝僵滞。
劝降信在众人手中默默传阅，帐内只余纸张摩擦的窸窣声，以及帐外远处，偶尔传来的鸟鸣。
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