中院的窗玻璃上凝着层白霜，把外面的天光滤得灰蒙蒙的。何大清把最后一盘炒白菜端上桌，瓷盘磕在木桌上发出轻响，他却像没听见似的，往炕沿上一坐，摸出旱烟袋，手指却在烟荷包上悬着，没动。
桌上的玉米糊糊还冒着热气，贴饼子的焦香混着白菜的清苦漫开来，是他平时最爱的一口，此刻却觉得嗓子眼堵得慌，连看都懒得看一眼。
刚才院门口那番话，像根烧红的铁丝，直愣愣地戳进他心里。
刘海中背着手在院里踱步，声音不大不小，刚好能让中院的人听得一清二楚：“有些人啊，真是越老越糊涂，自己的日子过不明白，倒爱掺和别人的事。以为摆个老资格，就能当院里的掌柜的？也不看看自己那两下子，除了会熬个稀粥，还能干啥？”
这话明着是说“有些人”，可谁都知道，昨天秦建军闹事后，是何大清拄着拐杖把人赶跑的，也是他把攒的二十块钱塞给了秦淮茹。刘海中当时缩在人群后面，连句硬话都没敢说，这会儿倒跳出来指桑骂槐了。
“当真是咸吃萝卜淡操心！”刘海中又补了句，皮鞋碾过地上的碎冰，发出刺耳的咯吱声，“管好自己的灶王爷，比啥都强！别到时候火没烧旺，倒把自己烧进去了。”
何大清当时正站在门后，手里端着刚洗完的盘子，指节攥得发白，瓷盘冰凉的触感顺着指尖往心里钻。他几乎要推门出去，把盘子往刘海中面前一摔——你刘海中当这个组长，除了会拿着本子扣分数、背着手说风凉话，又干成过一件实事？上次院里煤不够，是叶辰跑了三趟办事处才催来的；李婶家孙子发烧，是周铁山连夜去敲开的诊所门；就连你儿子光福被人欺负，还是许大茂编了新弹弓哄他开心！
可他终究还是没动。手背上的青筋突突跳着，最后却只是转身把盘子重重放在灶台上，震得锅盖“哐当”一声响。
“大爷，咋不吃啊？”周铁山掀帘进来，带着一身寒气，他刚去前院借酱油，把刘海中的话听了个正着，“别跟他一般见识，他那人，就是见不得别人比他得人心。”
何大清终于摸出烟丝，往烟锅里填着，手抖得厉害，烟丝撒了一炕：“我不是气他说我，我是气他没良心。”他的声音沙哑得像被砂纸磨过，“当年他在厂里跟人打架，是我托老掌柜的情面，才没让他被开除；他媳妇生老三时难产，是我跑遍半个城找的接生婆；现在他倒好，为了这点芝麻绿豆的事，就把人往死里踩！”
烟锅点着了，呛人的烟雾在屋里弥漫开来，模糊了何大清眼角的红。他想起三十年前，刘海中还是个毛头小子，穿着打补丁的工装，蹲在饭庄后厨的台阶上啃窝头，眼睛却亮得很，说要“干出个人样来”。那时候他多待见这小子，觉得他身上有股不服输的劲儿，把自己攒的半月工钱塞给他，让他去学技术，别总想着靠拳头解决问题。
谁承想，几十年过去，那股劲儿没用到正地方，倒变成了争强好胜的戾气。
“他是嫉妒。”周铁山往灶里添了块煤，火苗舔着锅底，发出噼啪声，“昨天你把秦建军镇住了，院里人都念叨你的好，他这组长的面子挂不住，就只能拿话酸你。”
“嫉妒？”何大清狠狠吸了口烟，烟锅烧得通红，“他要是真有能耐，就把那居民会开得像模像样，把三个院的杂事理顺了，别让大家背后戳脊梁骨。整天就知道盯着别人的不是，算什么本事！”
正说着，院里传来刘海中的声音，这次更过分了：“有些人啊，年轻时在饭庄伺候资本家，老了倒想当院里的老佛爷，也不掂量掂量自己的斤两！真以为谁都得捧着你？”
这话戳到了何大清的痛处。他年轻时确实在天津卫的聚宝楼做过学徒，那是他心里的疤——掌柜的是个出了名的苛刻鬼，动辄打骂，他的左手食指就是被滚烫的油锅烫掉半节的。后来饭庄被收归国有，他因为这段经历，在厂里总被人另眼相看，直到退休了，还怕人翻旧账。
何大清猛地站起身，烟锅往炕沿上一磕，火星子溅起来：“他敢！”
周铁山赶紧拉住他：“别去！你这一出去，正好中了他的计！他巴不得你跟他吵起来，显得你这老人家用强！”
“我……”何大清胸口剧烈起伏着，一口气憋在喉咙里，上不去下不来，脸涨得像猪肝色。窗外的风更紧了，刮得窗纸呜呜响，像在替他鸣不平。
就在这时，中院的门被推开了，叶辰扛着捆柴火走进来，脸上带着雪沫子：“大爷，周师傅，前院的煤卸完了，傻柱让我问问，晚上包饺子，您二位去不去？”他看见何大清的脸色，又看了看周铁山使的眼色，心里大概明白了，“刚才在门口听见刘组长说话了，他那是……”
“别替他找补！”何大清打断他，声音里带着火气，“他就是故意的！我何大清活了六十多年，啥人没见过？想拿话挤兑我，没那么容易！”
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