没想到李傕的侄子李别，见樊稠放走韩遂，回去报告了他叔叔。李傕大怒，就要兴兵讨伐樊稠。贾诩说：“如今人心还不安定，频繁发动战争，非常不利。不如设一场宴会，请张济、樊稠来庆功，就在席间把樊稠擒住斩首，毫不费力。”李傕非常高兴，便设宴请张济、樊稠。二人欣然赴宴。酒喝到一半，李傕突然变了脸色说：“樊稠为什么与韩遂勾结，想要谋反？”樊稠大惊，还没来得及回答，只见刀斧手冲了出来，很快就把樊稠斩首在桌案下，吓得张济趴在地上。李傕扶起他说：“樊稠谋反，所以杀了他。你是我的心腹，何必惊慌害怕？”把樊稠的军队拨给张济统领。张济回到弘农去了。
李傕、郭汜自从打败西凉军后，诸侯们都不敢对他们怎么样。贾诩多次劝说他们安抚百姓，结交贤能豪杰，从此朝廷稍有起色。没想到青州黄巾军又兴起了，聚集了几十万人，头目众多，劫掠百姓。太仆朱儁举荐一个人，可以打败这群贼寇。李傕、郭汜问是谁，朱儁说：“要打败山东的贼寇，非曹孟德不可。”李傕问：“孟德如今在哪里？”朱儁说：“现在担任东郡太守，手下有很多兵马。如果命令这个人去讨贼，贼寇很快就能被打败。”李傕非常高兴，连夜起草诏书，派人送到东郡，命令曹操与济北相鲍信一同去破贼。曹操领了圣旨，会合鲍信，一起兴兵，在寿阳攻打贼寇。鲍信杀入敌阵深处，被贼寇杀害。曹操追赶贼兵，一直追到济北，投降的有几万人。曹操就用投降的贼兵作为先锋，兵马所到之处，贼寇无不投降归顺，不过一百多天，就招安了三十多万降兵、男女一百多万人。曹操挑选精锐的士兵，称为“青州兵”，其余的都让他们回乡务农。曹操从此威名日益加重。捷报送到长安，朝廷加封曹操为镇东将军。
曹操在兖州，招揽贤才。有叔侄二人来投奔曹操，他们是颍川颍阴人，姓荀，名彧，字文若，是荀绲的儿子，以前侍奉袁绍，如今弃袁投曹。曹操和他交谈后非常高兴，说：“这就是我的张子房啊！”于是任命他为行军司马。荀彧的侄子荀攸，字公达，是天下名士，曾担任黄门侍郎，后来弃官回乡，如今和他叔叔一同投奔曹操，曹操任命他为行军教授。荀彧说：“我听说兖州有一位贤士，如今不知道他在哪里？”曹操问是谁，荀彧说：“是东郡东阿人，姓程，名昱，字仲德。”曹操说：“我也早就听说过他的名声。”于是派人到他家乡寻访，得知他在山中读书。曹操恭敬地聘请他，程昱来见曹操，曹操十分欣喜。程昱对荀彧说：“我孤陋寡闻，不配得到你的举荐。你的同乡姓郭，名嘉，字奉孝，是当今的贤士，为什么不把他招来呢？”荀彧猛然想起，说：“我差点忘了！”于是启奏曹操征聘郭嘉到兖州，一起讨论天下大事。郭嘉举荐汉光武帝的嫡派子孙，淮南成德人，姓刘，名晔，字子阳。曹操马上聘请刘晔到来。刘晔又举荐两个人：一个是山阳昌邑人，姓满名宠，字伯宁；一个是武城人，姓吕，名虔，字子恪。曹操也早就知道这两个人的名声，就聘请他们为军中从事。满宠、吕虔又共同举荐一人，是陈留平邱人，姓毛，名玠，字孝先。曹操也聘请他为从事。
又有一位将领率领几百人来投奔曹操，他是泰山巨平人，姓于，名禁，字文则。曹操见他骑马射箭娴熟，武艺出众，任命他为点军司马。一天，夏侯惇带了一个大汉来见曹操，曹操问是什么人，夏侯惇说：“这是陈留人，姓典，名韦，勇力过人。以前跟随张邈，和帐下的人不和，亲手杀了几十人，逃到山中。我出去打猎，看见典韦追逐老虎过涧，就把他收到军中。现在特地举荐给您。”曹操说：“我看这个人容貌魁梧，一定很有勇力。”夏侯惇说：“他曾为朋友报仇杀人，提着人头直接走出闹市，几百人都不敢靠近。如今他使用的两枝铁戟，重八十斤，夹着铁戟上马，舞动起来如飞一般。”曹操就让典韦试试。典韦夹着铁戟策马奔驰，往来驰骋。忽然看见帐下的大旗被风吹得摇摇欲倒，众军士扶持不住，典韦下马，喝退众人，一手握住旗杆，站在风中，稳稳不动。曹操说：“这是古代的恶来啊！”于是任命他为帐前都尉，解下自己身上的锦袄，以及骏马雕鞍赏赐给他。
从这以后，曹操的部下文有足智多谋的臣子，武有勇猛善战的将领，在山东地区威风凛凛。于是曹操派遣泰山太守应劭，前往琅琊郡去接父亲曹嵩。曹嵩从陈留避难后，一直隐居在琅琊。这天接到曹操的书信，就和弟弟曹德以及一家老小四十多人，带着随从一百多人，车辆一百多辆，直接朝着兖州出发。
他们途经徐州，徐州太守陶谦，字恭祖，为人温和宽厚、淳朴老实，一直想结交曹操，只是没有机会。得知曹操父亲路过，便出城迎接，恭敬地行大礼，大摆宴席，热情款待了两天。曹嵩要启程时，陶谦亲自送出城外，并特意派遣都尉张闿，率领五百士兵护送。
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