曹嵩带着家小走到华县和费县之间时，正值夏末秋初，突然下起了大雨，只好到一座古寺投宿。寺里的僧人将他们迎入。曹嵩安顿好家眷，命令张闿把人马驻扎在寺院的两廊。士兵们的衣服都被雨水打湿了，纷纷抱怨起来。张闿把手下的头目叫到僻静处商量：“我们本来是黄巾军的余党，勉强投降了陶谦，却没得到什么好处。现在曹家有无数的辎重车辆，你们想要富贵并不难，就在今晚三更，大家冲进去，把曹嵩一家杀了，夺取财物，然后一起到山中做强盗。这个计策怎么样？”众人都表示同意。
当晚风雨未停，曹嵩正坐着，忽然听到四周喊声大起。曹德提着剑出去查看，立刻被刺死。曹嵩慌忙带着一个妾逃进方丈室后面，想要翻墙逃走，妾因为肥胖翻不过去。曹嵩着急之下，和妾躲到了厕所里，被乱军杀害。应劭拼命逃脱，去投奔袁绍了。张闿杀光曹嵩全家，抢走财物，放火烧了寺庙，和五百士兵逃到淮南去了。后人有诗写道：
曹操奸雄世所夸，曾将吕氏杀全家。如今阖户逢人杀，天理循环报不差。
当时应劭部下有逃命的军士，把这件事报告给了曹操。曹操听到后，悲痛得哭倒在地。众人将他救起，曹操咬牙切齿地说：“陶谦纵容士兵杀我父亲，此仇不共戴天！我现在发动所有大军，荡平徐州，才能平息我心头之恨！”于是留下荀彧、程昱率领三万兵马守卫鄄城、范县、东阿三县，其余人马全都杀向徐州。夏侯惇、于禁、典韦担任先锋。曹操下令，只要攻下城池，就把城中百姓全部屠杀，以报杀父之仇。
这时九江太守边让，和陶谦交情深厚，听说徐州有难，亲自率领五千兵马前来救援。曹操得知后大怒，派夏侯惇在半路截杀了他。陈宫当时担任东郡从事，也和陶谦关系很好，听说曹操起兵报仇，还要杀光百姓，连夜赶来见曹操。曹操知道他是来为陶谦当说客的，本想不见，但又念及往日的恩情，只好请他进营帐相见。
陈宫说：“如今听说您率领大军兵临徐州，为父亲报仇，所到之处要杀光百姓，我因此特地前来进言。陶谦是仁人君子，不是贪图利益、忘恩负义的人；您父亲遇害，是张闿的恶行，不是陶谦的罪过。况且州县的百姓，和您有什么仇呢？杀害他们不吉利。希望您三思而后行。”曹操生气地说：“你以前抛弃我离开，现在有什么脸面再来见我？陶谦杀我全家，我发誓要摘他的胆、剜他的心，以报此仇！你虽然为陶谦游说，但我不听又能怎样！”陈宫告辞出来，叹息道：“我也没脸去见陶谦了！”于是骑马投奔陈留太守张邈去了。
再说曹操大军所到之处，屠杀百姓，挖掘坟墓。陶谦在徐州，听说曹操起兵报仇，屠杀百姓，仰天长叹痛哭：“我得罪了上天，才让徐州的百姓遭受如此大难！”急忙召集众官员商议。曹豹说：“曹兵既然来了，我们怎能束手待毙！我愿意帮助您打败他们。”陶谦只好领兵出城迎战，远远望去，曹操的军队像铺着的霜雪，中军竖起两面白旗，上面写着大大的“报仇雪恨”四个字。
双方军队列好阵势，曹操骑马出阵，身穿白色丧服，挥鞭大骂。陶谦也骑马来到门旗之下，欠身行礼说：“我本想和您交好，所以委托张闿护送您父亲，没想到他贼心不改，才导致这样的事。这实在和我陶谦无关，希望您明察。”曹操大骂道：“老匹夫！杀我父亲，还敢狡辩！谁能把这个老贼活捉？”夏侯惇应声而出，陶谦慌忙退回阵中。夏侯惇追来，曹豹挺枪跃马，前来抵挡。两匹马刚交锋，忽然狂风大作，飞沙走石，两军都乱了，只好各自收兵。
陶谦回到城中，和众人商议说：“曹兵势力强大难以抵挡，我应该把自己绑起来，前往曹操军营，任凭他处置，来拯救徐州一郡百姓的性命。”话还没说完，一个人上前说道：“您长久治理徐州，百姓都感恩戴德。如今曹兵虽然众多，但还不能马上攻破我们的城池，您和百姓坚守不要出城。我虽然没什么才能，却愿意献上一条小计策，让曹操死无葬身之地！”众人十分惊讶，忙问计策是什么。真是：本为纳交反成怨，那知绝处又逢生？究竟这个人是谁，且听下文分解。
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