曹操退兵到斜谷，诸葛亮料到他必定会放弃汉中逃走，所以派遣马超等众多将领，分兵十几路，时不时地进行攻劫。曹操因此无法久留，又被魏延射了一箭，只能匆匆班师回朝。这一番折腾，三军的锐气丧失殆尽。前队刚出发，两边就燃起大火，原来是马超率领伏兵追赶。曹兵个个吓得胆战心惊。曹操命令军士们急速行军，日夜不停地奔走，直到抵达京兆，才稍稍安心。
再说刘备命令刘封、孟达、王平等人，去攻取上庸各郡。申耽等人听说曹操已经放弃汉中逃走，于是纷纷投降。刘备安定百姓后，大肆犒赏三军，众人都十分高兴。此时，众将都有推举刘备称帝的想法，但不敢直接开口，便先来禀告诸葛亮军师。诸葛亮说：“我的心中已有主意。” 随即带着法正等人去拜见刘备，说道：“如今曹操专权，百姓没有君主。主公您仁义之名传遍天下，现在已经拥有两川之地，可以顺应天命和民心，登上皇帝之位，这样名正言顺，就能够讨伐国贼。此事不宜拖延，应该马上选择吉日举行登基大典。” 刘备大吃一惊，说道：“军师这话就错了。我刘备虽然是汉室宗亲，但始终是臣子。如果做了称帝这件事，那就是反叛汉室了。” 诸葛亮解释道：“并非如此。当今天下分崩离析，英雄纷纷崛起，各自称霸一方。四海之内有才能和德行的人，不惜舍弃生命为其主公效力，都是想要攀龙附凤，建立功名。现在主公您为了避嫌而坚守臣子的道义，恐怕会让众人失望。希望主公您能仔细考虑。” 刘备说：“要我僭越登上尊位，我绝对不敢。我们可以再商议长远的策略。” 众将齐声说道：“主公如果只是推辞，大家的心就会离散。” 诸葛亮说：“主公一生以道义为本，不肯轻易称帝。如今我们拥有荆襄、两川之地，可以暂且称汉中王。” 刘备说：“你们虽然想尊我为王，但没有天子的明确诏书，这就是僭越。” 诸葛亮说：“现在应该权宜行事，不能拘泥于常理。” 张飞大声叫道：“连外姓人都想当君主，何况哥哥您是汉朝的宗室！别说称汉中王，就算称皇帝，又有什么不可以！” 刘备斥责道：“你不要多嘴！” 诸葛亮说：“主公应该灵活应变，先进位汉中王，然后再上表奏明天子，也不算晚。”
刘备再三推辞不过，只得答应。建安二十四年秋七月，在沔阳修筑祭坛，祭坛方圆九里，按照五方分布，各方都设置了旌旗仪仗。群臣按照次序排列。许靖、法正请刘备登上祭坛，献上冠冕和玺绶，刘备面向南方而坐，接受文武官员的朝拜，成为汉中王。刘备的儿子刘禅，被立为王世子。刘备封许靖为太傅，法正为尚书令，诸葛亮为军师，总理军国大事。封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，魏延为汉中太守。其余的人则根据功勋大小确定爵位。刘备成为汉中王后，就写了一道表章，派人送往许都。表章内容如下：
“臣刘备虽仅有充数之才能，却肩负上将重任，总督三军，在外奉行天子之命征战。然而未能扫除贼寇，匡扶王室，致使陛下的圣教日渐衰微，朝廷内外，混乱未宁，臣心中忧虑不安，痛苦万分。从前董卓开启了祸乱的根源。自那以后，众多凶徒纵横肆虐，残害天下。仰赖陛下圣德威严，臣子们共同响应，有的凭借忠义奋力讨伐，有的上天降下惩罚，暴逆之徒相继被消灭，局势逐渐好转。唯独曹操，长久以来未能被铲除，他侵夺国家权力，肆意妄为，祸乱至极。臣过去曾与车骑将军董承谋划讨伐曹操，只因机密泄露，董承被曹操陷害。臣被迫流亡，无处安身，忠义之举未能成功，致使曹操更加穷凶极恶：皇后被杀害，皇子被毒杀。臣虽然纠集同盟，一心奋力讨伐，但因自身懦弱无勇，多年来未能取得成效。常常担心自己死去，辜负国家的恩情，日夜长叹，时刻警惕。如今臣的众多僚属认为：从前《虞书》中强调要使九族和睦，众多贤明之士相互激励辅佐；帝王传承，这个道理不能废弃；周朝借鉴夏商两代，同时分封姬姓诸侯，实际上依赖晋、郑两国的辅助之力；高祖兴起，尊崇子弟，大规模分封九个诸侯国，最终消灭吕氏家族，安定了汉室。如今曹操厌恶正直之士，党羽众多，包藏祸心，篡夺帝位的意图已经显露；而宗室势力微弱，帝族没有地位。臣斟酌古代的制度，依据当前的权宜之计：被推举为大司马、汉中王。臣私下反省：深受国家厚恩，肩负一方重任，效力尚未见成效，所获却已过多，不应再忝居高位，以免招来罪责和诽谤。但众僚属以大义相逼。臣退而思考，贼寇未除，国难未平，宗庙面临危险，社稷即将倾颓，这实在是臣忧心如焚、痛心疾首的时刻。如果能够顺应时势，变通应对，使圣朝得以安宁，即便赴汤蹈火，臣也在所不辞。于是顺从众人的建议，接受印玺，以尊崇国家的威严。仰望爵位名号，地位崇高，恩宠深厚；低头思索报效国家，忧虑深重，责任重大。臣惶恐不安，如临深渊。怎敢不竭尽忠诚，激励六军，率领众人，顺应天命和时势，以安宁社稷。谨呈上表章奏闻陛下。”
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