来人回去见到羊祜，将陆抗的询问以及送酒之事一一陈告。羊祜笑着说：“他也知道我能喝酒啊！”于是命人打开酒壶取酒来饮。部将陈元说：“这酒里恐怕有诈，都督还是慢慢喝为好。”羊祜笑着说：“陆抗不是下毒害人的人，不必疑虑。”竟然将整壶酒一饮而尽。此后双方派人互通问候，常相往来。一天，陆抗派人探望羊祜。羊祜问道：“陆将军安好吗？”来人说：“主帅卧病数日，没有出门。”羊祜说：“我料想他的病与我相同。我这里已经配好成药，可以送给他服用。”来人拿着药回去见陆抗。众将说：“羊祜是我们的敌人，这药肯定不是什么好药。”陆抗说：“怎么会有下毒害人的羊叔子呢！你们众人不要怀疑。”于是服用了药物。第二天病就好了，众将都前来拜贺。陆抗说：“他专门施行德政，我却一味施行暴政，这样他将不战而使我军归服。如今我们应该各自保住疆界，不要贪图小利。”众将领命。
忽然报告说吴主派使者来了，陆抗迎接使者并询问来意。使者说：“天子传谕将军，火速进兵，不要让晋人抢先。”陆抗说：“你先回去，我随后有奏疏上奏。”使者离去后，陆抗立即起草奏疏派人送到建业。近臣呈给孙皓，孙皓拆开观看，奏疏中详细陈述了晋国不可讨伐的情况，并且劝谏吴主修养德行、谨慎刑罚，以安定国内为首要考虑，不应当穷兵黩武。孙皓看完后，大怒道：“朕听说陆抗在边境与敌人互通往来，如今果然如此！”于是派使者罢免陆抗的兵权，降为司马，让左将军孙冀代替他统领军队。群臣都不敢进谏。
吴主孙皓从改元建衡，到凤凰元年，肆意妄为，穷兵黩武，屯兵戍边，举国上下无不嗟叹怨恨。丞相万彧、将军留平、大司农楼玄三人见孙皓无道，直言苦苦劝谏，都被杀害。前后十几年间，孙皓杀害忠臣四十多人。孙皓出入常常带着五万铁骑，群臣惊恐畏惧，无可奈何。
羊祜听说陆抗被罢兵，孙皓德行有失，认为吴国出现了可乘之机，于是上表派人前往洛阳请求讨伐吴国。奏表大致内容是：
时机命运虽然是上天授予的，但功业必定要靠人来成就。如今长江、淮河的天险，比不上剑阁；孙皓的残暴，超过刘禅；吴人的困苦，甚于巴蜀百姓；而大晋的兵力，比以往更为强盛。不在此时平定四海，却继续拥兵对峙，让天下百姓困于征战戍守，历经盛衰，这是难以长久的。
司马炎看了奏表非常高兴，便下令兴兵。贾充、荀勖、冯紞三人极力进言，认为不可，司马炎因此没有行动。羊祜听说皇上不批准他的请求，叹息道：“天下不如意的事情，十有八九。如今上天赐予的机会却不把握，岂不可惜！”到了咸宁四年，羊祜入朝，奏请辞官回乡养病。司马炎问道：“爱卿有什么安邦之策，可以教导朕呢？”羊祜说：“孙皓暴虐到了极点，如今可以不战而胜。如果孙皓不幸去世，吴国再立贤君，那么吴国就不是陛下所能轻易夺取的了。”司马炎恍然大悟，说：“爱卿如今就带兵前往讨伐，怎么样？”羊祜说：“臣年老多病，不堪担当此任，陛下可另选智勇之士。”于是辞别司马炎回乡。这年十一月，羊祜病危，司马炎亲自乘车前往他家探望。司马炎来到卧榻前，羊祜落泪说：“臣即使万死也不能报答陛下的恩情！”司马炎也哭着说：“朕深感遗憾，没能采用爱卿讨伐吴国的计策。如今谁可以继承爱卿的志向呢？”羊祜含泪说道：“臣就要死了，不敢不竭尽愚忠。右将军杜预可以任用，如果讨伐吴国，一定要用他。”司马炎说：“举荐贤才是好事，爱卿为什么在朝中举荐了人，却烧掉奏稿，不让别人知道呢？”羊祜说：“在朝堂上任命官职，却在私下接受别人的谢恩，这是臣所不赞同的。”说完就去世了。司马炎大哭着回宫，下令追赠羊祜为太傅、巨平侯。南州百姓听说羊祜去世，停止集市交易痛哭哀悼，江南守边将士也都痛哭流涕。襄阳人怀念羊祜在世时，常去岘山游玩，于是在那里建庙立碑，四季祭祀。往来的人看到碑文，无不落泪，因此这座碑被称为“堕泪碑”。后人写诗感叹道：晓日登临感晋臣，古碑零落岘山春。松间残露频频滴，疑是当年堕泪人。
晋主司马炎采纳羊祜的建议，任命杜预为镇南大将军，都督荆州诸军事。杜预为人成熟稳重、阅历丰富，而且好学不倦，尤其喜爱读左丘明的《春秋传》，不管是坐着还是躺着，常常随身携带着，每次出门或回家，必定让随从在马前捧着《左传》，当时的人都称他有“左传癖”。杜预接受晋主的任命后，在襄阳安抚百姓、训练军队，准备讨伐吴国。
此时，吴国的丁奉、陆抗都已去世。吴主孙皓每次宴请群臣，都要把大家灌得酩酊大醉，还设置了十名黄门郎作为纠弹官。宴会结束后，这些纠弹官就各自上奏群臣的过失，有犯错的人，有的被剥去脸皮，有的被挖掉眼睛，因此吴国人都十分恐惧。晋益州刺史王濬上疏请求讨伐吴国，奏疏中说：
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