孙皓荒淫无道、凶狠叛逆，应当尽快出兵征伐。如果有朝一日孙皓死去，吴国再立一位贤明的君主，那吴国就会成为难以对付的强敌。臣造船已经七年，船只每天都有腐朽损坏的。臣年已七十，时日无多。这三个方面一旦出现变化，想要谋取吴国就难了。希望陛下不要错失良机。
晋主看了奏疏，便与群臣商议说：“王公的主张，与羊都督的想法不谋而合。朕心意已决。”侍中王浑上奏说：“臣听说孙皓打算北上，军队已经整顿完备，声势正盛，此时很难与他们正面交锋。不如再推迟一年，等他们疲惫了，我们才能成功。”晋主听从了他的奏请，于是降诏停止进兵，自己退入后宫，与秘书丞张华下围棋消遣。这时近臣奏报说边境有奏表送到。晋主打开一看，是杜预的表章，表章大致内容是：
从前，羊祜没有与朝臣广泛商议，而是私下与陛下谋划，所以让朝臣们有很多不同意见。凡事都应当权衡利害，衡量这次行动，有利的方面占十之八九，而不利的方面顶多就是无功而返。从秋天以来，我们讨伐吴国的意图已经有所显露，如今如果中途停止，孙皓就会感到恐惧，把都城迁到武昌，修缮江南各城，迁徙那里的百姓，这样城攻不下，野外也掠夺不到物资，那么明年再想讨伐就来不及了。
晋主刚看完表章，张华突然站起身，推开棋盘，拱手奏道：“陛下圣明英武，国家富强，百姓富足；吴主荒淫暴虐，百姓忧愁，国家衰败。如今讨伐吴国，可以不费多大力气就能平定，希望陛下不要疑虑。”晋主说：“你这番话把利害关系看得透彻，朕还有什么可怀疑的。”随即起身来到前殿，任命镇南大将军杜预为大都督，率领十万大军从江陵出发；镇东大将军琅琊王司马伷从涂中出兵，安东大将军王浑从横江出兵，建威将军王戎从武昌出兵，平南将军胡奋从夏口出兵，各率领五万大军，都听从杜预的调遣。又派遣龙骧将军王濬、广武将军唐彬，率领水军顺江东下，水陆兵力共二十多万，战船数万艘。还命令冠军将军杨济出兵驻扎在襄阳，指挥各路军马。
消息很快传到东吴。吴主孙皓大惊失色，急忙召来丞相张悌、司徒何植、司空滕循，商议退兵的策略。张悌上奏说：“可以任命车骑将军伍延为都督，进军江陵，迎战杜预；骠骑将军孙歆进军抵御夏口等地的晋军。臣愿担任军师，率领左将军沈莹、右将军诸葛靓，领兵十万，出兵牛渚，接应各路军马。”孙皓听从了他的建议，于是命令张悌领兵出发。孙皓退入后宫，满脸忧虑。宠臣中常侍岑昏询问原因，孙皓说：“晋兵大举进犯，各路已经派兵迎敌。无奈王濬率领数万士兵，战船齐发，顺流而下，锋芒十分锐利，朕因此忧虑。”岑昏说：“臣有一计，可让王濬的战船都化为齑粉。”孙皓十分高兴，便询问计策。岑昏上奏说：“江南铁多，可以打造一百多条连环铁索，每条长数百丈，每个铁环重二三十斤，在沿江的紧要地段横截江面。再铸造数万根铁锥，长一丈多，放置在水中。如果晋船乘风而来，碰到铁锥就会被撞破，怎么能渡江呢？”孙皓大喜，传令让工匠在江边连夜打造铁索、铁锥，并安置妥当。
晋军都督杜预，从江陵出兵，命令牙将周旨率领八百水手，乘坐小船暗中渡过长江，趁夜袭击乐乡，在山林中多处插上军旗，白天放炮擂鼓，夜晚四处点火。周旨领命后，带领众人渡江，埋伏在巴山。第二天，杜预率领大军水陆并进。前哨报告说：“吴主派伍延从陆路出兵，陆景从水路出兵，孙歆担任先锋，分三路前来迎战。”杜预领兵前进，孙歆的战船很快就到了。两军刚一交战，杜预便佯装败退。孙歆领兵上岸，一路追击，没追出二十里，一声炮响，四面晋军蜂拥而至。吴兵急忙往回逃，杜预乘势掩杀，吴兵死伤无数。孙歆逃到城边，周旨的八百士兵混杂在其中，在城上点火。孙歆大惊道：“北方来的这些晋军难道是飞渡长江的吗？”他刚想撤退，就被周旨大喝一声，斩杀于马下。陆景在船上，望见江南岸上一片火光，巴山上飘出一面大旗，上面写着“晋镇南大将军杜预”。陆景大惊，想要上岸逃命，被晋将张尚赶到，一刀斩杀。伍延见各路军队都已战败，便弃城逃走，被伏兵捉住，捆绑着去见杜预。杜预说：“留着他也没用！”喝令武士将其斩首。于是晋军占领了江陵。接着，沅水、湘水一带，一直到广州各郡，当地的郡守、县令都望风而降，带着官印来归附。杜预派人持符节安抚，军队纪律严明，对百姓秋毫无犯。随后，杜预进兵攻打武昌，武昌也投降了。杜预军威大振，于是召集众将，共同商议夺取建业的计策。胡奋说：“吴国作为我们百年来的敌人，不可能一下子全部征服。如今春水上涨，我们难以长时间驻扎。可以等到来年春天，再大举进攻。”杜预说：“从前乐毅在济西一战就吞并了强大的齐国，如今我军兵威大振，势如破竹，劈开几节之后，后面的都会迎刃而解，再也没有阻碍了。”于是迅速传下檄文，与各路将领约定，一齐进兵，攻取建业。
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