方腊自封为国主，建立了完备的三省六部台院等官制体系，其规模和实力不容小觑，绝非那些啸聚山林的小股势力所能比拟。原来，方腊的崛起竟与天书和《推背图》中的预言不谋而合。《推背图》中说道：“自是十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。” 这里的 “十千” 指的就是 “万”，在 “万” 字头上加一点，便是 “方” 字；“冬尽” 对应的是 “腊” 字；“称尊” 则意味着南面为君。这些恰好都对应了 “方腊” 二字。他占据了江南八郡，其势力之庞大，与辽国相比，也不遑多让。
再说宋江选定了出师的日子，与省院的各位官员一一辞别。宿太尉和赵枢密亲自前来送行，还犒赏了三军将士。水军头领早已率领战船从泗水进入淮河，朝着淮安军坝进发，准备在扬州会合。宋江和卢俊义向宿太尉、赵枢密致谢后，便踏上了征程。他们将军马分成五队，沿着旱路向扬州进发。一路上倒也平安无事，前军很快就抵达淮安县并在此屯扎下来。
淮安县的官员早已准备好筵席，迎接宋先锋的到来。他们将宋江请进城中，热情款待，并忧心忡忡地诉说：“方腊的贼兵势力极为浩大，切不可轻视。前方就是扬子大江，江水浩浩荡荡，长达九千三百多里，奔腾着流入大海，这可是江南最为险要的隘口。隔江相望的就是润州，如今由方腊手下的枢密吕师囊以及十二个统制官驻守在江岸。如果不能先拿下润州作为据点，实在难以抵御方腊的进攻。”
宋江听后，立即请来军师吴用，一同商讨应对的良策。如今面前有大江阻隔，究竟该如何渡江呢？回想破辽国时，走的都是旱路，水军头领们没能立下战功。而此次要渡江南征，必须依靠水军的船只才行。吴用沉思片刻后说道：“扬子江中有金、焦二山，紧靠着润州城郭。我们可以派几位弟兄前去探路，打听隔江的消息，看看用何种船只能够顺利渡江。”
宋江当即传令，召集水军头领前来听令：“你们众位弟兄，谁愿意为我先行探路，打听隔江的消息？同时，想想有什么良策能够顺利进兵？” 话音刚落，只见帐下有四员战将挺身而出，他们纷纷表示愿意前往。
正是这几个人前去探路，引发了后续一系列惊天动地的战事。这一去，注定会让横尸堆积得像北固山一样高，流淌的鲜血将扬子江染成赤红色。润州城内，必将鬼哭狼嚎；金山寺中，也会天翻地覆。最终，大军将飞渡乌龙岭，战舰将平吞白雁滩。究竟宋江的军马将如何征讨方腊，且听下回分解。
此一回内，京师留下四员将佐：
金大坚皇甫端萧让乐和
辞别归山一员将佐：
公孙胜
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