不一会儿，大家把正式的妆容和服饰都卸了，头上只是随意挽着发髻，身上穿着长裙短袄。宝玉只穿着大红棉纱小袄，下面是绿绫弹墨夹裤，裤脚散开着，倚着一个用各色玫瑰、芍药花瓣装的玉色夹纱新枕头，和芳官先划起拳来。当时芳官嘴里直喊热，只穿着一件玉色、红青、酡三色缎子拼成的水田小夹袄，束着一条柳绿汗巾，下面是水红撒花夹裤，裤脚也散开着。头上眉额处编着一圈小辫子，最后都归到头顶心，扎成一根鹅卵粗细的总辫子，拖在脑后。右耳眼内只塞着米粒大小的一个小玉塞子，左耳上单戴着一个白果大小的硬红镶金大坠子，越发显得脸像满月一样洁白，眼睛像秋水一样清澈。引得众人笑着说：“他两个倒像是双胞胎兄弟。”
袭人等人依次斟了酒，说：“先别忙着划拳，虽然不正式安排座位，但每人也得喝我们敬的这口酒。” 于是袭人带头，在唇边喝了一口，其他人依次下去，一一喝过，大家这才围坐在一起。小燕和四儿因为炕沿坐不下，就搬了两张椅子，放在靠近炕的地方。那四十个碟子，都是一色的白粉定窑瓷器，只有小茶碟那么大，里面装着山南海北、中原外国的各种酒食果菜，有干的、鲜的，水里的、陆上的，天下能有的都有了。
宝玉说：“咱们也该行个酒令才有意思。” 袭人道：“行个文雅点的酒令吧，别大呼小叫的，惹人听见。再说我们不识字，可别来那些文绉绉的。” 麝月笑着说：“拿骰子咱们玩抢红吧。” 宝玉说：“没意思，不好玩。咱们玩占花名儿吧。” 晴雯笑着说：“早就想玩这个了。” 袭人道：“这个游戏虽好，可人少了就没趣了。” 小燕笑着说：“依我看，咱们悄悄把宝姑娘、林姑娘请来玩一会儿，到二更天再睡也不迟。” 袭人道：“又要开门关门地折腾，要是碰上巡夜的问起来怎么办？” 宝玉说：“怕什么，咱们三姑娘也喝酒，再把她也请来。还有琴姑娘。” 众人都说：“琴姑娘就算了吧，她在大奶奶屋里，要是闹得太大可不好。” 宝玉说：“怕什么，你们赶紧去请。” 小燕和四儿一听，高兴得不得了，两人赶忙打开门，分头去请人。
晴雯、麝月、袭人三人又说：“她俩去请，只怕宝姑娘和林姑娘不肯来，还得我们去请，死活把她们拉来。” 于是袭人、晴雯赶忙让老婆子打个灯笼，两人又去了。果然，宝钗说夜深了，黛玉说身体不舒服，她俩再三央求说：“好歹给我们点面子，来坐一会儿再走。” 探春听了，倒挺高兴。又一想：“不请李纨，要是让她知道了可不好。” 便让翠墨和小燕也再三去请李纨和宝琴二人，等人都到齐了，先后都来到了怡红院。袭人又死活把香菱拉来了。炕上又并了一张桌子，大家这才坐开。
宝玉赶忙说：“林妹妹怕冷，到这边靠着板壁坐。” 又拿了个靠背给她垫着。袭人等人都搬了椅子在炕沿下陪着。黛玉离桌子远远的，靠着靠背，笑着对宝钗、李纨、探春等人说：“你们天天说别人夜里聚在一起喝酒赌博，今天我们自己也这样，以后还怎么说别人。” 李纨笑着说：“这有什么关系。一年里也就是生日、过节的时候这样，又不是天天如此，这倒也没什么好怕的。”
说着，晴雯拿了一个竹雕的签筒过来，里面装着象牙做的花名签子。她摇了摇签筒，把它放在桌子中间，又取来骰子，放在盒子里摇了摇。揭开盒子一看，骰子是五点，按顺序数到宝钗。宝钗笑着说：“我先来抽，也不知道会抽出个什么。” 说着，她把签筒摇了摇，伸手抽出一根签子。大家一看，只见签上画着一支牡丹，上面题着 “艳冠群芳” 四个字，下面还刻着一句唐诗：“任是无情也动人。”
旁边还注着：“在席的人共同祝贺一杯，此人是群芳之首，可随意命人，不管是吟诗、作词还是说个笑话，讲一段来助酒兴。” 众人看了，都笑着说：“真巧，你确实配得上牡丹花。” 说着，大家一起祝贺，共饮了一杯酒。宝钗喝过酒，便笑着说：“芳官，你唱一支曲子给我们听听吧。” 芳官说：“既然这样，大家喝了门杯里的酒，听着才更有意思。” 于是大家都喝了酒。芳官便唱道：“寿筵开处风光好。”
众人都喊道：“快别唱这个了。这会儿可不需要你来祝寿，挑你最拿手的唱。” 芳官只好细细地唱了一支《赏花时》：“翠凤毛翎扎帚叉，闲踏天门扫落花。您看那风起玉尘沙。猛可的那一层云下，抵多少门外即天涯。您再休要剑斩黄龙一线儿差，再休向东老贫穷卖酒家。您与俺高眼向云霞。洞宾呵，您得了人可便早些儿回话；若迟呵，错教人留恨碧桃花。”
一曲唱罢，宝玉却一直拿着那根签子，嘴里翻来覆去地念着 “任是无情也动人”。听了芳官唱的曲子，他盯着芳官，一声不吭。湘云连忙一把夺过签子，扔给宝钗。宝钗又掷了一次骰子，是十六点，按点数轮到探春。
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