宋襄公本心急于得到诸侯的拥护，便不听公子目夷的话，让邾文公抓住鄫子，将其杀死并烹煮，用来祭祀睢水之神。还派人召集东夷的君长，都来睢水参加祭祀。东夷人向来不习惯宋国的政令，没有一个人来。滕子婴齐大惊，派人用重金贿赂宋襄公，请求释放自己，宋襄公这才解除了对婴齐的囚禁。曹国大夫僖负羁对曹共公襄说：“宋国急躁又暴虐，这件事肯定不会成功，我们不如回去。” 曹共公便告辞回国，于是没有尽到主人的礼节。宋襄公发怒，派人责备他说：“古时候国君相见，有肉干、粮食、活牲口等礼物，来增进宾主之间的友好。我在您的国境上停留，已经不是一天了。三军将士，还不知道您的态度。希望您考虑一下！” 僖负羁回答说：“提供馆舍、赠送食物，这是朝聘的常规礼节。如今您因为公事来到我国南部边境，我急于应付，来不及考虑其他事情。现在您用主人的礼节来责备我，我的国君十分惭愧，希望您能原谅！” 曹共公于是回国。宋襄公大怒，传令调兵攻打曹国。公子目夷又劝谏说：“从前齐桓公盟会的足迹，遍布列国，赠送的礼物丰厚，收取的礼物微薄，不责备别人的施舍，不惩罚别人的不足，这是为了体谅别人的力量，体恤别人的感情。曹国缺乏礼节，对您并没有损害，何必用兵呢？” 宋襄公不听，派公子荡率领三百辆兵车，攻打曹国，包围了曹国的都城。僖负羁根据不同的情况设置防御，与公子荡相持了三个月，公子荡无法取胜。
这时，郑文公率先去朝拜楚国，约鲁、齐、陈、蔡四国的国君，与楚成王在齐国边境结盟。宋襄公听说后十分震惊。一来担心齐鲁两国中，或许会有倡导霸业的人，宋国无法与之竞争；二来又担心公子荡攻打曹国失利，挫伤锐气，被诸侯嘲笑，于是召回公子荡。曹共公也担心宋军再次来攻打，派人到宋国谢罪。从此宋曹两国又像当初一样和睦相处了。
话说宋襄公一门心思谋求霸主之位，眼见小国诸侯纷纷对自己不服，大国反倒与楚国结盟，心中又愤懑又焦急，便与公子荡商议对策。公子荡进言说：“当今的大国，没有比齐国和楚国更强的了。齐国虽是霸主之后，但国内纷争刚平定，国势尚未重振。楚国僭越称王，刚与中原各国互通往来，诸侯都惧怕它。您若不惜用谦卑的言辞、丰厚的财物，向楚国求助召集诸侯，楚国必定会答应。借助楚国的力量聚集诸侯，再凭借诸侯来压制楚国，这是眼下的权宜之计。” 公子目夷却劝谏道：“楚国要是已经掌控诸侯，怎会把诸侯让给我们？我们向楚国求助召集诸侯，楚国又怎会甘居我们之下？恐怕争端就此开启了！” 宋襄公却不以为然，当即命令公子荡带着厚礼前往楚国，求见楚成王。楚成王询问来意后，答应在第二年春天，在鹿上这个地方与宋襄公会面。公子荡回来向宋襄公禀报，宋襄公说：“鹿上是齐国的地盘，这事不能不告知齐侯。” 于是又派公子荡前往齐国访问，讲述楚王约定会面之事。齐孝公也答应了。此时是宋襄公十一年，即周襄王十二年。
第二年春正月，宋襄公率先抵达鹿上，修筑盟坛，等待齐、楚两国国君到来。二月上旬，齐孝公才到。宋襄公自认为有帮助齐孝公即位的功劳，见面时，脸上颇有居功自傲之色。齐孝公感激宋国的恩德，也尽到了做东的礼节。又过了二十多天，楚成王才到。宋、齐二君与楚成王相见时，按照爵位排序。楚国虽然僭越称王，但实际上是子爵。所以宋公排在首位，齐侯次之，楚子再次之。这是宋襄公定下的位次。到了会盟的日子，三人一同登上鹿上之坛，宋襄公毫不犹豫地以盟主自居，抢先握住牛耳进行歃血仪式，一点也不谦让。楚成王心中不高兴，但也勉强接受了歃血。宋襄公拱手说道：“我兹父（宋襄公名兹父）有幸身为先代之后，忝列周室宾客，虽然自知德薄力微，但私下里想恢复盟会之政。只是担心人心不齐，所以想借助二位国君的威望，在我国的盂地会合诸侯，时间定在秋八月。如果二位国君不嫌弃，能倡导并率领诸侯前来参加盟会，那我愿与各位世代结为兄弟之好。自殷商先王以下，都会感激二位国君的恩赐，又岂止是我一人呢？” 齐孝公拱手将话语权让给楚成王，楚成王也拱手谦让给齐孝公，二君互相推让，许久都没有结果。宋襄公说：“二位国君若不嫌弃我，那就一同签署盟书吧。” 于是拿出盟会的文书，没有先送给齐侯，而是先递给楚成王请他署名。齐孝公心中也很不痛快。楚成王举目浏览文书，上面叙述了会合诸侯、举行盟会的意图，效仿齐桓公举行不带兵车的 “衣裳之会”。文书末尾宋公已经先署名了。楚成王暗暗发笑，对宋襄公说：“诸侯您自己就能召集，何必借助我呢？” 宋襄公说：“郑国长期处于您的势力范围之下，而陈国、蔡国近来又与齐国结盟，如果不借助您的威望，我担心诸侯们会有不同意见。所以我才向贵国求助。” 楚成王说：“既然如此，那齐君应当先署名，然后轮到我就可以了。” 齐孝公说：“我对于宋国，就像处于贵国的势力范围之下，难以召集的是贵国的威严号令。” 楚王笑着署了名，然后把笔递给齐孝公。齐孝公说：“有楚国参与就不必有齐国。我历经万死才得以存活，幸运的是国家没有灭亡，能参与盟会已是荣幸，我又有什么重要的，何必玷污这盟书呢？” 坚决不肯署名。从齐孝公的心思来看，他是怪宋襄公先把盟书送给楚王求署名，看透了宋襄公重楚轻齐，所以才不署名。而宋襄公自认为对齐国有恩，却以为齐孝公说的是真心话，于是收起盟书保存起来。三位国君在鹿上又叙谈了几天，相互叮嘱后才分别。髯仙写诗感叹道：“诸侯原自属中华，何用纷纷乞楚家？错认同根成一树，谁知各自有丫叉？”
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