到了乡试那年，一天，黄胜、顾祥邀请马德称去书铺买书。他们看到书铺隔壁有个算命的店铺，招牌上写着：“要知命好丑，只问张铁口！”马德称说：“此人号称‘铁口’，想必肯说实话。”买完书后，他就到隔壁，拱手对张先生说：“学生的生辰八字，想请先生推算一下！”
先生问了他的八字，依据五行生克、五星虚实的道理，推算一番后说：“尊官如果不见怪，我才敢直言。”马德称说：“君子问灾不问福，有什么话不必隐瞒！”黄胜和顾祥在一旁，生怕先生说话不知轻重，冲撞了马德称。黄胜赶忙说：“先生仔细看看，可别乱说！”顾祥也说：“这位是本县的大名士，你看看他今年科举是中解元，还是中状元？”
先生说：“我只是据理直说，也不知道准不准。您的命相是‘偏才归禄’，父亲必定是位显赫之人，按理说应该出生在官宦之家。”黄胜和顾祥哈哈大笑：“这算得真准！”先生接着说：“五星中‘命缠奎壁’，说明您文章冠绝当世。”两人又大笑：“好先生，算得准，算得准！”先生继续说：“只是可惜，您二十二岁交的这步运不太好，官煞重重，灾祸不小。不但会家破，还可能有性命之忧。要是能过了二十一岁，往后会有五十年的荣华富贵。只怕这一丈宽的水沟，您双脚跳不过去。”
黄胜一听就骂道：“放屁，哪有这种话！”顾祥甚至伸出拳头：“揍这小子，打歪他的嘴！”马德称连忙双手拦住：“命运之理微妙，就说他算得不准就算了，何必计较。”在马德称的极力劝阻下，黄胜和顾祥才骂骂咧咧地离开。那算命先生只求平安无事，也没敢要算命钱。真是阿谀奉承的话人人爱听，实话实说却个个嫌弃。
当时，马德称也觉得自己科举得中如探囊取物，虽然没有过分责怪算命先生，但心里也并不相信他的话。谁能想到，三场考试下来，他竟然榜上无名。从十五岁开始参加科举，到二十一岁，已经考了三次，都没中。按理说，这个年纪没中举也不算晚，但因为参加的次数多了，反而更觉得不吉利。
又过了一年，马德称刚满二十二岁。马给事的一个门生，又上了一道奏章弹劾王振。王振怀疑是马给事在背后指使，旧仇未消又添新恨，便暗中唆使朝中的心腹，去搜罗马万群以前做官时的罪过，诬陷他贪赃一万两白银，让当地的巡抚和按察使逼迫他交出赃款。
马万群本是清官，得知这个消息后，气得一病不起，没过几天就去世了。马德称悲痛万分，尽到了守孝的礼数，但心中的哀伤难以平复。然而，地方官员为了迎合上面的意思，不断逼迫马德称交纳一万两赃银。无奈之下，马德称只好变卖家产，只要是有地契文书能查到的产业，官府就直接估价卖掉。只有后来购置的一处小田庄，因为没有办理过户纳税手续，官府还不知道。马德称因为和顾祥平日交情深厚，就谎称那是顾家的产业，求顾祥暂时帮忙承认。此外，还有古董书籍等物品，价值几百两银子，他也寄存在黄胜家里。
地方官员把马给事家的房产田业全部变卖后，所得的钱还不够一万两，依旧百般挑剔，不肯罢休。马德称只能把父亲的灵柩暂时停放在坟堂屋内。一天，顾祥派人来说，马德称家剩下的那个田庄，官府已经知道了，瞒不住了。马德称无可奈何，只能把田庄交了出去。后来他才得知，原来是顾祥向官府告发的，一来怕连累自己，二来想讨好官府。马德称这才知道人情险恶，也只是付之一笑。
过了一年多，马德称去黄胜家索要寄存的东西，去了好几次，黄胜都避而不见。最后，黄胜派人送来一封帖子。马德称拆开一看，里面没有书信，只有一张账目清单，上面写着某月某日因为某事用了多少银子，哪些该共同承担，哪些该他独自承担。像这样的情况不止一次，黄胜还把古董书籍等物品估价扣除，一件东西都不还给他。
马德称大怒，当着来人的面把账目清单撕碎，大骂道：“你们这些卑鄙小人，以后别再见面！”从此，两家的婚事也不再提起。黄胜正巴不得和马家断绝关系，心里暗自高兴。这正应了西汉冯公的四句话：“一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。”
马德称在坟屋中守孝，生活穷困，衣衫破旧，连饭都吃不饱。当初父亲在世时，也接济过别人，可如今自己陷入困境，却没有人来帮助他。守坟的老王劝他把坟上的树木卖给别人，马德称不肯。老王指着路边的几棵大柏树说：“这些树不在坟旁，卖掉也无妨。”马德称只好同意。谈好价钱后，先砍倒一棵，发现树心全被虫蛀空了，根本不值钱。再砍倒一棵，也是如此。马德称叹息道：“这都是命啊！”于是让老王停止砍伐。那两棵树只能当柴烧，没卖多少钱，没两天就花完了。
马德称身边只剩下一个十二岁的家生小厮，他请老王帮忙做中间人，把小厮卖了，换得五两银子。没想到这小厮到了新主人家后，夜夜尿床，主人不要了，退还给老王，还要求退还原价。马德称没办法，只好少收二两银子，把小厮又卖了。说来也奇怪，第二次卖掉后，小厮就不尿床了。这几夜尿床，好像就是为了让马德称损失这二两银子。
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