主考官见蒯知县脸色不好，问他原因。蒯知县说：“那鲜于同年纪太大了，要是把他放在榜首，恐怕难以服众，压不住那些年轻考生，我情愿换一卷。”主考官指着堂上的匾额说：“此堂名为‘至公堂’，怎能因为考生年龄大小而有所偏袒？自古状元多为年长之人，录取他，也好鼓舞一下天下读书人的志气。”最终没有更换，判定鲜于同为第五名正魁，蒯知县也无可奈何。真是：饶君用尽千般力，命里安排动不得。本心欲取少年郎，依旧取将老怪物。
蒯知县一心不想让鲜于同这个“先辈”中举，所以阅卷时专挑不整齐规范的文章录取。鲜于同作为饱学之士，文章本应条理清晰、文采斐然，为何反而契合了蒯知县的心意呢？原来，鲜于同八月初七看到蒯知县入贡院任考官，自认为这次十有八九能中，回住处后多喝了几杯酒，结果脾胃不适，腹泻不止。即便如此，他仍坚持进场考试，一边构思文章，一边跑厕所，整个人有气无力，只能草草完成答卷。第二场、第三场考试也依旧如此，满腹才学连十分之一都没发挥出来。他自觉肯定落榜，却没想到蒯知县偏偏不选整齐的文章，他反倒因此高中。这大概就是命里注定否极泰来，事情的发展总是出人意料地巧合。这一年，兴安县就只有鲜于同一人中举。
在鹿鸣宴结束后，一同中举的八位同年按年龄排序，鲜于同作为年长者居首位。其他房的考官见到自己的门生，都满心欢喜，唯独蒯知县闷闷不乐。鲜于同感念蒯知县两次选拔自己的知遇之恩，对他更加殷勤，而蒯知县却愈发冷淡敷衍。后来鲜于同进京参加会试，蒯知县也只是按常规对待，没有任何特别关照。第二年，五十八岁的鲜于同参加会试，再次落榜。两人相见时，蒯知县也没说别的，只是劝他选个官职就职算了。但鲜于同做了四十多年秀才，连贡生的官职都看不上，如今才中了一个举人，又怎会轻易接受举人就能获得的职位，他回家后读书的兴致反而更高了。每当听到乡里秀才们聚会写文章，他就带上纸墨笔砚，加入其中一同写作。不管众人如何捉弄、嘲笑、嫌弃他，他都毫不在意。写完文章后，他还会把众人的作品看一遍，然后心满意足地回家，这样的生活成了他的日常。
时光飞逝，转眼又到了三年一次的会试之期。此时鲜于同已经六十一岁，虽然年龄增长，但他对功名的渴望一如往昔。在北京第二次参加会试时，他在寓所做了一个梦，梦见自己中了正魁，在会试名录上有名，不过下面标注的却是研习《诗经》，而不是他原本所学的《礼记》。鲜于同本就是博学之士，哪一经不通晓？因急于考取功名，他对梦中的情景深信不疑，于是决定改考《诗经》。
说来也巧，蒯知县为官清正，被调到京城，授予礼科给事中一职。这一年，他又担任会试的经房考官。蒯知县不知道鲜于同改考《诗经》的事，心里盘算着：“我之前两次误打误撞，让鲜于‘先辈’成了首卷，这次会试，他年纪更大了。要是《礼记》房再录取他，那可真是我一辈子的‘噩梦’。我这次不看《礼记》的卷子，改看《诗经》的，这样鲜于‘先辈’中与不中，都和我没关系。”等到入贡院开始阅卷，他便专注审阅《诗经》五房的试卷。蒯知县又想：“天下像鲜于‘先辈’这样的老考生，估计不止一个，我不录取鲜于同，要是又录取了其他老头，那岂不是‘躲过了雷公，又遇上霹雳’？我明白了，凡是那些饱学的老儒生，对经义的理解肯定十分透彻；而年轻考生专注于四书，对经义的研究必然不精深。这次我不选那些经义阐释整齐规范的文章，只要文章有点文笔，哪怕对题旨的理解模棱两可，这样的多半是年轻考生。”
蒯知县按照这个标准阅卷并呈给主考官，等到放榜时，《诗经》五房的头卷位列第十名正魁。拆开编号一看，考生竟是桂林府兴安县学生，复姓鲜于，名同，研习《诗经》——又是那个六十一岁的“怪物”“笑具”！蒯知县气得目瞪口呆，脸色像死灰一样难看。他心中懊悔不已，早知这是命中注定的官运，何必从前白费心思。蒯知县又纳闷：“世上同名同姓的人虽多，但桂林府兴安县可没有第二个鲜于同，他向来研习《礼记》，怎么突然改了《诗经》？真是奇怪！”等鲜于同前来拜见时，蒯知县询问他改经的缘由，鲜于同便把梦中的经历说了一遍。蒯知县听后连连叹息：“真是命定的进士，命定的进士啊！”从这以后，蒯知县和鲜于同之间的师生情谊，反而比之前更深厚了。
殿试结束后，鲜于同考中二甲前列，被选为刑部主事。有人觉得他晚年才中科举，又在刑部这个冷清的部门任职，替他感到郁闷，可他自己却欣然自得。
再说蒯遇时在礼科衙门任职时，直言敢谏，却因奏疏触怒了大学士刘吉，被刘吉罗织罪名投入诏狱。当时刑部的官员们纷纷奉承刘吉，想置蒯遇时于死地。好在天无绝人之路，鲜于同在刑部全力周旋，多方关照，蒯遇时才没有吃大亏。鲜于同还联合同年，在各个衙门为蒯遇时求情，最终蒯遇时得以从轻发落。蒯遇时心想：“真是‘着意种花花不活，无心栽柳柳成荫’，若不是中了这个老门生，我今天的性命都难保。”于是他前往鲜于同的寓所拜谢。鲜于同说：“门生受恩师三次知遇之恩，如今这点小小的帮助，不过是稍稍报答科举选拔之情，您对我的大恩大德，我远远未能报答万分之一！”师生二人欢饮一番后才分别。从那以后，无论蒯遇时在家闲居还是任职，鲜于同每年必定派人前去问候，次数或一次或两次，虽然礼物微薄，但重在表达心意。
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