在明朝正德年间，南京金陵城有一位名叫王琼、别号思竹的人，他考中乙丑科进士后，一路升迁，官至礼部尚书。因不满宦官刘谨专权，上书弹劾，却被圣旨发回原籍。王琼不敢耽搁，急忙收拾车马，带着家眷准备启程返乡。
临行前，王琼心中盘算，自己有不少俸银借在他人手中，一时难以全部收回。大儿子在南京任中书，二儿子又即将参加科举考试，思来想去，他把三儿子王景隆唤到跟前。这王景隆，字顺卿，年仅十六岁，生得眉清目秀、风度翩翩，读书过目不忘，写文章更是一挥而就，是个不折不扣的风流才子，深得父亲宠爱。
王琼郑重地对儿子说：“我留你在这里读书，让王定去讨回欠款，银子收齐后，尽快回家，免得父母挂念。这里的账目我都留给你。”接着又把仆人王定叫来，叮嘱道：“我让你留下来陪三叔读书讨账，不许带他胡作非为，要是让我知道，绝不轻饶！”王定赶忙叩头：“小人不敢！”
第二天，王琼带着家眷出发。王定与公子送别后，回到北京，另找了一处住所安顿下来。公子严格遵守父亲的嘱咐，在住所专心读书，王定则负责四处讨账。就这样，三个月过去了，三万两银子的账目全部收齐。公子仔细核对账本，确认分文不差，便让王定挑选吉日，准备启程回家。
这天，公子对王定说：“我们的事情都办完了，去大街上各处逛逛，明天就动身。”王定锁好房门，还特意嘱咐房主帮忙照看行李和牲口。房主连连应道：“放心，包在我身上！”
两人离开住所，漫步在大街上，欣赏着京城的繁华景致。只见街道上人来人往，车马喧嚣，汇集了四面八方的口音，随处可见达官显贵。商铺里摆满了各地的奇珍异宝，百姓们悠闲自在，享受着太平盛世的福气。处处胡同装饰得如同锦绣，家家户户都飘出欢声笑语。
公子看得满心欢喜。突然，他看到五七个富家子弟，正拿着琵琶等乐器，饮酒作乐。公子兴奋地说：“王定，好热闹的地方！”王定笑着回应：“三叔，这还算不上最热闹的，还有更精彩的呢！”
二人继续前行，来到东华门。公子睁大眼睛，被眼前的壮丽景象震撼：门上装饰着金凤，柱子上盘绕着金龙。王定问道：“三叔，怎么样？”公子赞叹道：“真是气派！”他们又往前走，公子好奇地问：“这是什么地方？”王定回答：“这是紫金城。”公子朝城内望去，只见瑞气环绕，红光闪烁，心中不禁感叹，世间富贵，无人能与帝王相比。
离开东华门，又走了许久，他们来到一处地方，看见门前站着几个衣着整齐的女子。公子疑惑地问：“王定，这是哪里？”王定回答：“这是酒店。”于是，二人走进酒楼。
公子在楼上坐下，看到有五、七桌客人正在饮酒，其中一桌坐着两个女子，正一同饮酒。公子仔细打量，这两个女子容貌清秀，比刚才门口站着的更加出众。正看着，酒保端上酒菜，公子便问：“这两个女子是从哪里来的？”酒保回答：“她们是一秤金家的丫头，叫翠香、翠红。”公子称赞：“长得很清秀。”酒保接着说：“这就算标致了？她们家还有个姑娘，排行第三，叫玉堂春，那才是真正的美人，有十二分颜色。不过老鸨要价太高，还没给她办梳拢仪式呢。”
公子听了，心中一动，付了酒钱便下楼，对王定说：“我们去春院胡同看看。”王定连忙劝阻：“三叔，可不能去，要是老爷知道了，可怎么办？”公子却说：“没事，就看一眼就走。”
两人来到本司院门口，只见这里花街柳巷，到处是绣阁朱楼，每家都传出乐器声，处处可见精心打扮的女子。在这里，花钱买笑的大多是公子王孙，陪伴他们的也都是容貌艳丽的女子。空气中弥漫着阵阵香气，还不时传来悠扬的歌声，就算是严守戒律的人，恐怕也会为之着迷。
公子看得眼花缭乱，正犹豫哪一家是一秤金的院子，一个卖瓜子的小伙金哥走了过来。公子赶忙问：“哪一家是一秤金的？”金哥笑嘻嘻地说：“大叔是不是想玩玩？我带您去！”王定急忙解释：“我家相公不嫖，你可别误会。”公子却说：“只是想见见。”
金哥跑去通报老鸨，老鸨急忙出来迎接，热情地请他们进去喝茶。王定见老鸨挽留，心里慌张起来，催促道：“三叔，咱们回去吧。”老鸨好奇地问：“这位是谁？”公子说：“是我的仆人。”老鸨笑道：“大哥，也进来喝杯茶嘛，别这么小气。”公子说：“别听他的！”说着就跟着老鸨往里走。王定急得直跺脚：“三叔，别进去！要是老爷知道了，我可担待不起！”但公子根本不理会，径直走进院子坐下。
老鸨吩咐丫头端上茶，喝完茶，她便问道：“客官贵姓？”公子回答：“我姓王，家父是礼部尚书。”老鸨一听，连忙行礼：“不知是贵公子，有失远迎，还请恕罪。”公子摆摆手：“无妨，久闻令爱玉堂春的大名，特意前来拜访。”老鸨说：“昨天有位客人，想为小女办梳拢仪式，出了一百两银子，我都没答应。”公子自信地说：“一百两银子算什么！不瞒您说，除了当今皇上，论地位，家父能排得上号，就连我祖父，也做过侍郎。”
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