解元与王雅宜等三四人上了岸，进了城。走到热闹之处，解元撇下众人，独自去寻找那艘画舫。然而他并不认得路，在城中东奔西走，始终不见画舫的踪影。走了一阵，他来到一条大街上，忽然听到一阵呼喝声。解元停下脚步，只见十几个仆人在前引路，一乘暖轿从东边而来，轿后跟着众多侍女。俗话说“有缘千里能相会”，解元定睛一看，阊门所见的那位青衣丫鬟，就在这群侍女之中。解元心中大喜，远远地跟在后面，一直跟着队伍来到一座大门楼下。府中侍女出来迎接，众人簇拥着轿子进了府。解元向旁人打听，得知这是华学士的府邸，刚才轿中坐的是夫人。解元确认了消息，便问路出城。
正好船上取完水回来，没过多久，王雅宜等人也回来了，问道：“解元你去哪里了？我们找得好辛苦！”解元随口编了个理由：“也不知怎么的，人群一挤就走散了。我又不认得路，问了半天才找到这里。”对于寻找画舫的事，他只字未提。到了半夜，解元突然在梦中大喊大叫，像是在与人争辩。众人都被惊醒，将他唤醒后询问缘由。
解元装作一脸严肃地说：“刚刚在梦中见到一位金甲神人，手持金鞭打我，斥责我进香不虔诚。我赶忙磕头求饶，答应斋戒一个月，独自一人去茅山谢罪。天亮后，你们开船自行前往吧，我得先回去了，不能再陪你们了。”王雅宜等人信以为真。
到了天亮，恰好有一艘小船开往苏州。解元与众人告别，跳上小船。船没走多远，他推说有东西遗忘了，需要回去取。他从袖中摸出几文钱赏给船夫，毅然决然地上了岸。他来到一家饭店，置办了一身旧衣破帽，将身上的衣服换下来，扮成一副穷汉的模样。随后，他来到华府的当铺，以典当银钱为由，与当铺主管见面。他态度谦卑，低声下气地说道：“小人姓康，名宣，是吴县人，略通书法，原本在私塾教书为生。近来妻子去世，又丢了教书的差事，孤身一人没了生计，想投奔大户人家做个书办，不知贵府是否需要？如果能够收留，小人定当感恩不尽！”说着，他从袖中取出几行工整的小楷字，递给主管看。主管见这字写得端正漂亮，便说：“我今晚进府禀报老爷，你明天再来听消息。”当晚，主管果然将字幅呈给华学士看。学士看了赞不绝口：“这字写得好，不像是普通人的笔迹，明天让他来见我。”
第二天一早，解元便来到当铺，主管将他引进府中拜见华学士。学士见他仪表不凡，问了姓名和住址，又问：“你读过书吗？”解元回答：“曾多次参加童生考试，没能考中秀才，不过经书都还记得。”学士问他研习哪部经书，解元虽然修习的是《尚书》，但其实五经都很精通。他知道学士研习《周易》，便回答：“《易经》。”学士十分高兴，说：“我书房里不缺抄写帖子的人，你就去陪伴公子读书吧。”学士问他想要多少身价银，解元说：“不敢领身价银，只希望能给我些衣服穿。等日后老爷满意了，赏我一房媳妇就足够了。”学士听了越发欢喜，当即让主管从当铺里找了几件合身的衣服给他换上，还给他改名为华安，随后将他送到书馆，拜见公子。
公子让华安抄写文章，文章中有字句不妥之处，华安便私下修改。公子见他改得精妙，惊讶地说：“原来你精通文理，是什么时候放下书本的？”华安答道：“我从未荒废学业，只是被贫穷所迫罢了。”公子大喜，把自己的日常功课拿给他批改。华安笔走龙蛇，修改文章如有点铁成金的手段。有时遇到题目含义晦涩难懂，华安就为公子讲解。要是公子写不出文章，华安就干脆全篇代笔。
先生见公子学问进步神速，向学士夸奖。学士要来看公子最近的习作，看了之后摇头道：“这不是孩子能写出来的，若不是抄写，必定是请人代笔。”他叫来公子询问缘由，公子不敢隐瞒，如实说：“文章曾经过华安修改。”学士大吃一惊，叫来华安，当场出题考试。华安不假思索，提笔就写，很快完成文章，双手捧着呈上。学士见他手腕洁白如玉，左手还有六指。读完文章，觉得文辞优美、意境深远，字迹更是工整精妙，心中愈发欢喜，说道：“你八股文写得这么好，想来古文创作也很出色！”于是将他留在内书房掌管文书记录。府中一切往来书信，学士只需告知大意，华安便能按照要求撰写，内容详略得当、恰到好处，学士从来不需要增减一个字。随着时间推移，学士对他的宠信日益加深，赏赐也比其他人丰厚得多。
华安时常买些酒食，与书房的童子们一同分享，大家都很喜欢他。在此期间，他暗中打听那位曾见过的青衣丫鬟，得知她名叫秋香，是夫人身边的贴身侍女，片刻也不离夫人左右。华安一时想不出接近秋香的办法，恰逢暮春时节，他写下一首《黄莺儿》抒发感慨：“风雨送春归，杜鹃愁，花乱飞，青苔满院朱门闭。孤灯半垂，孤衾半欹，萧萧孤影汪汪泪。忆归期，相思未了，春梦绕天涯。”
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