清明节那天，娇鸾和曹姨、侍女明霞在后花园荡秋千。正玩得热闹时，突然看到墙缺处有个美少年，身穿紫衣，头戴唐巾，正伸头观看，还连连称赞。娇鸾顿时满脸通红，推着曹姨急忙跑回闺房，侍女也跟了进去。少年见园中无人，翻墙而入，秋千还在晃动，空气中似乎还残留着淡淡的香气。他正在沉思，忽然发现草丛中有个东西，捡起一看，是一条三尺长的绣花香罗帕。少年如获至宝，听到有人声传来，又翻墙出去，站在墙缺边等候。
不一会儿，侍女明霞出来寻找香罗帕。少年见她找了好几圈，便微笑着说：“小娘子，罗帕已在我手中，去哪里找呢？”明霞抬头见是个秀才，连忙行礼道：“相公想必已经捡到了，恳请归还，感激不尽！”少年问：“这罗帕是谁的？”明霞答：“是我家小姐的。”少年说：“既然是小姐的东西，得让小姐亲自来讨，我才归还。”明霞问：“相公家住何处？”少年答道：“我叫周廷章，苏州府吴江县人，父亲是本地学官，我随父亲赴任，与你家仅一墙之隔。”
原来卫署和学官的院子相邻，卫署这边叫东衙，学官那边叫西衙，花园外就是学官的空地。明霞说：“原来公子是近邻，失礼了。我回去禀告小姐，再来向你讨要。”廷章又问：“能否告知小姐和小娘子的名字？”明霞说：“小姐叫娇鸾，是主人的爱女，我是贴身侍女明霞。”廷章说：“我有一首小诗，麻烦你交给小姐，到时就归还罗帕。”明霞本不想帮忙，但为了拿回罗帕，只好答应。廷章说：“请小娘子稍等。”
没过多久，廷章拿着写好的诗回来，诗写在桃花笺上，叠成了方胜的形状。明霞接过诗，问：“罗帕呢？”廷章笑道：“罗帕是珍宝，得来不易，怎能轻易归还？小娘子先把诗送给小姐，等有了回音，我自然奉还。”明霞无奈，只好返回。正是这一方香罗帕，引出了一段令人感慨的故事。
娇鸾自从见到那位美少年，虽然当时感到害羞，却也在心中埋下了情愫。她心中暗想：“好个俊俏郎君！若能嫁给他，也算不枉此生。”这时，明霞气冲冲地回来，娇鸾忙问：“香罗帕找到了吗？”明霞说：“怪事！罗帕被西衙的周公子拿走了，就是墙缺外那个称赞的紫衣郎君。”娇鸾说：“去要回来就是。”明霞说：“怎么没要？可他不肯还！”娇鸾问：“为什么不还？”明霞便把周廷章的话转述了一遍，还递上桃花笺。
娇鸾看到叠成方胜的诗笺，心中已有几分欢喜，拆开一看，是一首七言绝句：帕出佳人分外香，天公教付有情郎。殷勤寄取相思句，拟作红丝入洞房。如果娇鸾是个有主见的女子，大可以扔掉罗帕，烧掉诗，再叮嘱侍女以后不许传递消息，这样就不会有后续的事情。可娇鸾一来待嫁多年，正是情窦初开的年纪，二来她满腹才情，便也取来薛涛笺，回诗八句：妾身一点玉无瑕，生自侯门将相家。静里有亲同对月，闲中无事独看花。碧梧只许来奇凤，翠竹那容入老鸦。寄语异乡孤另客，莫将心事乱如麻。
明霞拿着诗回到后园，廷章早已在墙缺处等候。明霞说：“小姐有回诗了，快把罗帕还我。”廷章读完诗，更加爱慕娇鸾的才华，一心想与她有进一步发展，说：“小娘子再等等，我也有回复。”他回到书房，又写了一首绝句：居傍侯门亦有缘，异乡孤另果堪怜。若容鸾凤双栖树，一夜箫声入九天。明霞见状抱怨：“罗帕不还，还写什么诗？我不送了！”廷章从袖中拿出一根金簪，说：“这小物件送给小娘子，略表心意，还请多多向小姐美言。”明霞贪图金簪，又把诗送给娇鸾。娇鸾看完，心中闷闷不乐。明霞问：“诗里有什么冒犯小姐的话吗？”娇鸾说：“书生言语轻薄，都是些调戏之语。”明霞说：“小姐才华出众，何不作诗骂他，断了他的念头？”娇鸾说：“年轻人性子急，不必骂，好好劝劝便是。”于是又取薛涛笺，题诗八句：独立庭际傍翠阴，侍儿传语意何深。满身窃玉偷香胆，一片撩云拨雨心。丹桂岂容稚子折，珠帘那许晓风侵？劝君莫想阳台梦，努力攻书入翰林。
从那以后，周廷章和王娇鸾一唱一和，彼此间的感情越来越深厚，书信往来不断。侍女明霞频繁地在后花园出入传递消息，周廷章也总是守在墙缺处张望，盼望着能与娇鸾有更多的联系。两人之间的诗篇众多，难以一一详述。
到了端午节，王千户在园亭中摆下家宴。周廷章在墙缺处徘徊，明知娇鸾就在园中，却没有机会见面，就连侍女明霞也无法为他们传递只言片语。正郁闷时，他撞见了在卫里和学中都常做工的木匠孙九。周廷章当即写了一首绝句封好，拿出二百文钱请孙九喝酒，托他把诗转交给明霞。孙九为人实在，受人之托忠人之事，等到第二天一早，瞅准时机才把诗送到明霞手中。明霞随即将诗递给娇鸾。
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