繁花盛开的春天最能牵动佳人的情思，月黑风高的夜晚则最能激发壮士的豪情。世间的道理往往靠人用言语讲述评判，而人心的深浅也在这言语交锋中得以衡量。
故事发生在山东襄阳府，当时这里被称作山南东道。襄阳府城中，有一位姓万的员外，大家都叫他万员外。这位员外排行第三，人们也常称他为万三官人。他在襄阳府的市中心居住，一边经营着干货茶叶铺，一边开着茶坊。茶坊里有个伙计，姓陶，小名铁僧。陶铁僧从小就梳着发髻在万员外家帮忙端茶递盏，如今已经二十多岁，算是万员外家的家生奴仆。
一天，茶市散了之后，万员外在布帘后面，看到陶铁僧手里攥着四十五文钱。万员外心想：“且看看他要做什么？”原来茶坊伙计们有自己的行话，把收钱叫做“走州府”。比如说行话说“今日走到余杭县”，意思就是这一天只收了四十五文钱，因为余杭离此地四十五里；要是说“走到平江府”，那就意味着一天收了三百六十文钱。要是说“走到西川成都府”，那一天收到的钱数就更多了。万员外看到陶铁僧的举动，想看看他到底要干什么。只见陶铁僧攥着四五十文钱，左顾右盼，看布帘里面好像没人注意，就把钱塞进了怀里。
万员外不慌不忙地掀开布帘走出来，在柜台里的凳子上坐下。陶铁僧见状，伸手到怀里摸了摸，这在他们行话里叫“自搜”，接着他解下腰间的衣带，取下布包袱，双手拎着包袱角，在空中抖了抖，又拍了拍肚皮和腰，像是在向万员外表明：你看，我没偷你的钱。万员外把陶铁僧叫过来，问道：“刚才我看见你攥着四五十文钱，往布帘里看了一眼就藏起来了。你老实告诉我，钱藏哪儿了？我不计较钱的事，就看你诚不诚实。你看你解下布袋在空中抖，还真以为能瞒得过我！快说，钱藏哪儿了？说了我饶你，不说就送你去官府。”陶铁僧伸出大拇指，一本正经地说：“员外，我不敢瞒您，确实有四五十文钱，藏在挂着的浪荡灯铁片儿上！”万员外踩着凳子站起来，果然看到铁片上整齐地码着四五十文钱。他又坐回凳子上，把陶铁僧叫到跟前，问道：“你在我家多少年了？”陶铁僧回答：“我从小就跟着先父在员外家端茶抹桌子，父亲去世后，承蒙员外收留，把我养大，算起来也有十四五年了。”万员外说：“你一天偷我五十文钱，十天就是五百文，一个月就是一贯五百文，一年就是十八贯，这十五年来，你偷了我二百七十贯钱！我不想送你去官府，你走吧！”就这样，万员外把陶铁僧赶走了。
陶铁僧年纪轻轻，平日里也没攒下什么钱，包裹里的一点财物，不到十天就花光了。而且万员外还叮嘱了襄阳府所有开茶坊的商家，不让他们雇佣陶铁僧。这下陶铁僧没了生计，连口饭都吃不上。当时正值秋天，古人有诗描述这个时节：“柄柄芰荷枯，叶叶梧桐坠。细雨洒霏微，催促寒天气。蛩吟败草根，雁落平沙地。不是路途人，怎知这滋味。”秋风一阵阵地吹，秋雨一阵阵地落。陶铁僧原本以为离开万员外，还能在别处找到活干，却没想到被万员外断了生路，根本找不到吃饭的地方。他身上的两件衣服，那件生绢做的，渐渐磨破了；那件黄草编织的，也慢慢卷边了。就像建康府申二官人在《鹧鸪天》里写的那样：“黄草秋深最不宜，肩穿袖破使人悲。领单色旧褑先卷，怎奈金风早晚吹。才挂体，皱双眉。出门羞赧见相知。邻家女子低声问，觅与奴糊隔帛儿。”
陶铁僧看着身上卷边的黄草布衫，秋风又冷飕飕地吹起来，只好又来到周行老家里。他心里暗自埋怨：“万员外也太狠心了！就算我拿了三五十文钱，不让我干就是了。哪有猫儿不偷腥的？竟然还吩咐整个襄阳府的茶坊都不用我，害得我现在没饭吃。这一秋一冬可怎么熬过去啊？到底该怎么办才好？”正想着，只见一个人走进周行老家里，说：“行老，我跟你借条扁担。”周行老问：“借扁担做什么？”那人回答：“万三员外的女儿万秀娘，丈夫去世了，今天要回娘家。我借扁担去帮她挑行李。”陶铁僧心想：“我要是没被赶走，今天肯定也跟着去搬东西了，还能挣个百十文钱。”越想越懊恼，心里也越发怨恨万员外。陶铁僧琢磨着：“我现在出城去，等万员外女儿回来，在路上拦住她求求情。要是她能劝劝她爹，说不定我还能回去接着干。”于是，陶铁僧迈开步子出了门，往城外走去，走到离城五里路的时候，一个人孤零零地走着。他衣衫褴褛，脚步也越来越沉重。正走着，只听见身后有人喊道：“铁僧，我叫你！”陶铁僧回头一看，只见那人身材魁梧，气势汹汹，宛如从地府走出的鬼魔王；容貌威严，仿佛能撼动天地的夜叉大将。
陶铁僧连忙作揖行礼，问道：“大官人叫我有什么事？”大官人说：“我好几次去你家茶坊喝茶，都没见着你。”陶铁僧说：“回大官人，万员外不讲道理，把我赶走好多天了。就这么把我赶走还不算，还到处吩咐襄阳府开茶坊的，不让我有活干。您看我，衣裳都破成这样了，秋风一吹，连饭都不知道去哪儿吃。要不是今秋饿死，就是今冬冻死。”大官人问：“那你现在打算去哪儿？”陶铁僧说：“今天听说万员外的女儿万秀娘丈夫死了，带着不少财物，傍晚会回来。我想去拦住她求求情。”大官人听了，说道：“俗话说‘入山擒虎易，开口告人难’。大丈夫，求别人干什么？与其求她，不如靠自己！”说着，大官人用手指了个地方，对陶铁僧说：“这儿不方便说话，跟我来。”两人离开大路，走进一条小路。没走多远，就看到一座小小的庄院，四周寂静无人。这座庄院看起来阴森森的：前面挨着拦路抢劫的小道，后面靠着凶险的杀人山岗。远远望去，黑气弥漫；走近一看，让人胆战心惊。这地方可不像是孟尝君好客的地方，倒像是专门杀人放火的匪窝。
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