一只飞鸟竟引发了一场大祸，七条人命无辜丧生，实在令人叹息。借此奉劝世人一定要引以为戒，切不可纵容子女不务正业。
故事发生在大宋徽宗宣和三年，海宁郡武林门外北新桥下，有一户机户人家。户主姓沈名昱，字必显，家境颇为殷实。他与妻子严氏夫妻恩爱，膝下仅有一子，取名沈秀，年方十八岁，尚未婚配。沈昱靠织造绸缎为生，可儿子沈秀却不务正业，整日游手好闲，偏爱养画眉取乐。老两口心疼独子，不忍心严厉管教，街坊邻里便给他取了个绰号叫“沈鸟儿”。沈秀每日凌晨五更，就提着画眉鸟笼，前往城中柳林，与他人斗鸟玩乐，日日如此。
春末夏初，天气不冷不热，正是花红柳绿的时节。这天清晨，沈秀早早起身，梳洗完毕，吃了些点心，精心准备好鸟笼，里面装着一只极为珍贵的画眉。这只画眉堪称世间罕见，无论拿到哪里去斗鸟，都从未输过，靠着它沈秀赢了不少钱，因此他对这只画眉宝贝得如同性命一般。他为画眉打造了金漆鸟笼，配上黄铜钩子，用哥窑的水食罐，还罩上绿纱，一切准备妥当后，便得意洋洋地朝着柳林走去，准备去拖画眉。然而谁也没想到，这一去，沈秀竟踏上了一条不归路，就像猪羊走进屠宰场，一步步走向死亡。
沈秀来到柳林时，比往常稍晚了些。平日里在此拖画眉的人早已散去，柳林里空荡荡、阴森森的，不见一个人影。沈秀只好独自将画眉挂在柳树上，逗它鸣叫了一会儿。见四下无人，他觉得索然无味，便准备取下鸟笼回家。可就在这时，一阵剧烈的腹痛突然袭来，他疼得一下子蹲倒在地上。原来沈秀患有“主心馄饨”，也就是“小肠疝气”，这病一发作就会晕过去。或许是今天起得太早，又来晚了，加上周围冷冷清清，他心里烦闷，这次发病格外严重，一下子晕倒在柳树旁，足足两个时辰都没有醒来。
说来也巧，这天有个箍桶匠张公，挑着担子准备穿过柳林，去褚家堂做工。远远地，他看见一个人倒在树边，便三步并作两步赶上前去，放下担子查看。只见沈秀脸色蜡黄，昏迷不醒，身上没有财物，只有一个画眉鸟笼。此时，那画眉鸟叫得格外动听，张公见财起意，心里盘算着：“我每天累死累活，也只能赚几分银子，什么时候才能过上好日子？”偏偏沈秀命该如此，那画眉鸟见了张公，叫声愈发清脆悦耳。张公心想：“别的不说，单这只画眉，少说也能值二三两银子。”于是他伸手提起鸟笼，转身就想离开。
就在这时，沈秀刚好苏醒过来，睁眼看见张公提着鸟笼，想挣扎着起身却无能为力，只能破口大骂：“老东西，你要把我的画眉带到哪里去？”张公被骂道：“你这小子，嘴巴太毒！我要是拿走，万一你爬起来追我，我岂不是要吃亏？一不做，二不休，反正已经得罪你了！”说着，他从桶里取出一把削桶的刀，猛地按住沈秀，用力一勒。那刀十分锋利，加上张公力气大，沈秀的头一下子就滚落一旁。
张公顿时慌了神，紧张地四处张望，生怕被人撞见。他抬头一看，发现旁边有一棵空心杨柳树，急忙抓起沈秀的头颅，塞进树洞里。随后，他把刀放回桶里，将鸟笼挂在担子上，也顾不上去褚家堂做工了，慌慌张张地逃走，穿街过巷，直奔一个地方而去。谁能想到，就因为这只画眉鸟，竟然牵连了好几条人命。正所谓“人间私语，天闻若雷。暗室亏心，神目如电”，做了亏心事，终究逃不过天理昭彰。
张公一边走一边寻思：“我记得湖州墅里的客店里，有个客人经常买鸟，不如把画眉卖给他。”于是，他径直朝着武林门走去。也许是命中注定的劫数，他刚到那里，就遇见了三个客人，后面还跟着两个年轻人，一共五个人，正准备收拾货物离开。这几个客人都是东京汴梁人，其中有个叫李吉的，靠贩卖生药为生，平日里也喜欢养画眉。李吉一眼就看中了张公担子上的画眉，便叫住他，想借过来看一看。
张公放下担子，李吉仔细端详这只画眉，见它羽毛、眼睛生得极好，叫声也悦耳动听，心里喜欢得不得了，便问张公：“你肯卖吗？”张公正想赶紧摆脱这烫手山芋，连忙说：“客官，你出多少钱？”李吉越看越喜欢，说道：“给你一两银子。”张公心中暗喜，嘴上却说：“本来不该讨价还价，可这鸟是我的心头好，您多少添点儿吧。”李吉掏出三块银子，一秤，足足有一两二钱，说：“行了，就这些。”张公接过银子，反复看了看，揣进荷包里，把画眉鸟递给李吉，转身匆匆离开，嘴里还念叨着：“可算是把这祸根打发了，也算是件好事。”他也不做生意了，直接跑回家，可心里却始终忐忑不安，毕竟做了亏心事，总觉得不踏实。
柳林里一直没有人经过，直到上午九、十点钟，两个挑粪的农民路过，看见地上躺着一具无头尸体，吓得惊慌失措，大声叫嚷起来。附近的里正、邻居们闻讯纷纷赶来，一时间议论纷纷。里正将此事上报县衙，县衙又上报到府里。第二天，官府派官吏和仵作来到柳林验尸，发现死者身上没有其他伤痕，只是没了头颅，而且也找不到苦主，官吏们只好回去向知府汇报。知府下令捕快们尽快捉拿凶手，城里城外一时间人心惶惶。
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