沈秀家里，到了晚上还不见他回来，家人派人四处寻找，却毫无踪影。第二天一早，又托人进城打听，刚到湖州墅，就听见人们议论纷纷：“柳林里发现了一具无头尸体！”沈秀的母亲一听，心里“咯噔”一下，暗想：“我儿子昨天进城拖画眉，到现在都没回来，该不会是他吧？”她急忙叫来丈夫：“你赶紧进城去打听打听！”沈昱听了，心里一惊，连忙跑到柳林，看到那具无头尸体，仔细辨认死者的衣服，果然是自己的儿子，顿时放声大哭。里正说：“苦主找到了，可凶手还没着落。”
沈昱立刻赶到临安府报案：“我儿子昨天五更进城拖画眉，不知被谁杀害了，求老爷为我们做主！”知府下令各处捕快和巡捕官，限十天之内必须抓获凶手。沈昱买了棺木，将儿子的尸体暂时装殓，放在柳林里，回到家后，他难过地对妻子说：“儿子被人杀了，可头颅却不知去向。我已经报官了，官府正在派人捉拿凶手。我先把他入殓了，这可如何是好啊！”严氏听了，悲痛欲绝，大哭一声，当场晕倒在地。
众人赶忙灌汤施救，好不容易才将她救醒。严氏哭喊道：“我儿平日里不听劝，如今落得个死无全尸的下场。我的儿啊，你死得好惨！我老了可怎么办啊！”她一边哭一边说，茶饭不思。沈昱在一旁苦苦相劝，严氏这才勉强振作起来。可半个月过去了，案件依旧没有任何进展。
沈昱夫妻二人商量，儿子平时不听管教，才招来杀身之祸，如今人被杀害，凶手也没抓到，实在无奈。眼下只希望能找回儿子的头颅，让他有个全尸。于是，他们写了几张告示，在城里四处张贴，上面写着：“告知四方君子，如有寻得沈秀头颅者，情愿赏钱一千贯；捉得凶手者，愿赏钱二千贯。”他们还将此事告知官府，官府也限期捕快破案，并发布告示：“如有人寻得沈秀头颅，官府赏钱五百贯；如捉获凶手，赏钱一千贯。”告示一出，整个城里都轰动了，大家纷纷议论此事，都盼着早日找到凶手，让死者安息 。
在南高峰脚下，住着一位极为贫困的老人，姓黄，人们都叫他黄老狗。他一生为人老实木讷，靠抬轿谋生。如今上了年纪，双目失明，只能依靠两个儿子大保和小保生活。父子三人生活困苦，常常食不果腹，日子过得紧巴巴的。
一天，黄老狗把大保、小保叫到跟前，说道：“我听人说，有个财主家的儿子沈秀被人杀了，头颅一直没找到。现在悬赏寻人，要是有人能找到头，沈家赏一千贯钱，官府还另外给五百贯。我叫你们来没别的事，我现在老了，眼睛也看不见，又赚不到钱，对家里没啥用处。我寻思着，让你们俩趁这个机会发迹。你们今晚把我的头割下来，埋在西湖水边，等过几天，尸体没了辨认的痕迹，就去官府报案领赏，能拿到一千五百贯钱，总比现在在这里受苦强。这计策再好不过了，千万别耽搁，要是被别人抢先做了，咱们可就白忙活一场了。”
只因为黄老狗一时糊涂说了这番话，再加上他的两个儿子又愚蠢无知，不懂法度。正所谓“口是祸之门，舌是斩身刀。闭口深藏舌，安身处处牢”，这一番话，也为后来的悲剧埋下了伏笔。
兄弟俩走到外面商量。小保说：“爹这个计策太妙了，就算是足智多谋的元帅，也想不出这么好的主意。可这办法虽好，就是可惜了爹的性命。”大保为人凶狠又愚笨，他说：“爹反正早晚都是要死的，不如趁这个机会杀了他，去山下挖个坑埋了，神不知鬼不觉，谁能查得出来？这就叫‘趁汤推’，也叫‘一抹光’。再说了，这又不是我们逼他的，是他自己让我们这么做的。”小保说：“办法是好，不过得等爹睡熟了才能动手。”两人商量妥当，便东奔西走，赊了两瓶酒回来。父子三人喝得酩酊大醉，东倒西歪地睡了过去。
到了三更时分，大保和小保爬了起来，只见黄老狗正鼾声如雷地熟睡着。大保轻手轻脚地走到灶前，摸了一把厨刀，朝着父亲的脖子狠狠一勒，一颗头颅瞬间被割了下来。他们急忙用破衣服把头颅包好，放在床边，然后跑到山脚下，挖了个深坑，把尸体扛过去埋了。天还没亮，两人就拿着头颅，来到南屏山藕花居湖边，将其浅浅地埋在了水边。
半个月后，兄弟俩进城，看到了官府悬赏的告示，便先跑到沈昱家，谎报说：“我们兄弟俩昨天在藕花居边捉虾鱼，看见一个人头，想必就是你儿子的头。”沈昱一听，赶忙说：“如果真是我儿子的头，一定赏你们一千贯钱，一分都不会少。”说着，便去准备酒饭招待二人。吃完饭，沈昱和他们一起前往南屏山藕花居湖边。只见浅土之下隐隐露出一个头颅，提起来一看，由于在水里浸泡了多日，已经肿胀变形，很难辨认。但沈昱心想，若不是自己儿子的头，又怎会在这里出现？于是，他用手帕把头颅包好，和兄弟俩一起到官府报案，称沈秀的头找到了。
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