此时，苏东坡想要削发为僧，跟随佛印出家。佛印却不同意，说：“学士的官场缘分还未断，二十年后，才能脱离尘世。希望你能坚持向道之心，不要改变。”苏东坡听从了佛印的话，前往黄州赴任。从此，他不再杀生，饮酒也有所节制，里里外外都穿着布衣，每日读经礼佛。在黄州的三年时间里，佛印始终陪伴在他身边，两人几乎每天都见面。
宋哲宗元佑元年，朝廷将苏东坡召回京城，升任翰林学士、经筵讲官。没过几年，又升任礼部尚书、端明殿大学士。佛印依然在大相国寺，两人往来不断。
到了绍圣年间，章惇担任宰相，重新推行王安石的政策，将苏东坡贬到定州。苏东坡前往相国寺与佛印辞别，佛印说：“学士前世的业障还未消除，命中还有几番劳苦。”苏东坡问：“什么时候才能解脱？”佛印说了八个字：“逢永而返，逢玉而终。”又说：“学士一定要牢记这八个字！学士此番路途遥远，贫僧不能相随，就在东京等你。”苏东坡满心惆怅地与佛印告别。
他到定州还不到半年，又被贬到英州；不久后，再贬到惠州；在惠州待了一年多，又被迁到儋州；接着从儋州移到廉州，再从廉州移到永州，辗转各地。此时，他才领悟佛印所说“跋涉忒大”的含义。在永州没多久，赦书又到，朝廷召他回去提举玉局观。苏东坡心想：“‘逢永而返’这句话已经应验了，‘逢玉而终’，看来这就是我最终的归宿了。”于是，他急忙启程返回东京，再次与佛印禅师相见。
佛印说：“贫僧早就想回家了，一直等着学士同行。”此时的苏东坡已经对佛理有了深刻的领悟，当即明白了佛印的意思。当夜，两人在相国寺一同沐浴，谈论佛法到五更，随后分别。就在这天，佛印在相国寺圆寂，苏东坡回到住处后也安然离世。
到了宋徽宗时期，有方士说：“苏东坡已经成为大罗仙。多亏佛印一生相伴，才使他没有堕落。佛印本就是古佛转世。”这两世相逢的故事，古今罕见，至今仍作为话本流传于世。有诗为证：“禅宗法教岂非凡，佛祖流传在世间。铁树开花千载易，坠落阿鼻要出难。”
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