苏东坡在翰林院任职数年，到了宋神宗熙宁元年，朝廷派他主持贡举考试。他在策试题中暗讽当朝宰相王安石。王安石在皇帝面前进谗言，说他仗着才华行事轻薄，不适合在史馆任职。于是，苏东坡被贬为杭州通判。他与佛印禅师告别后，前往杭州赴任。
一天，苏东坡正在府中闲坐，门吏前来禀报：“有一位和尚自称是本地灵隐寺住持，想要拜见学士相公。”苏东坡让门吏出去询问：“和尚有何事要见我？”佛印得知后，向门吏借了纸笔墨，写下四字让人送进府中。苏东坡一看，纸上写着“诗僧谒见”。他拿起笔批了一句：“诗僧焉敢谒王侯？”让门吏把纸送还给和尚。佛印又写了四句诗：“大海尚容蛟龙隐，高山也许凤皇游。笑却小人无度量，诗僧焉敢谒王侯！”
苏东坡看到这首诗，认出了字迹，惊讶地说：“他怎么也到这里来了？快请进来相见。”原来这位和尚正是佛印禅师。因为苏东坡被贬到杭州，佛印辞去大相国寺的职务，云游到杭州担任灵隐寺住持，此后又与苏东坡朝夕相处。后来，苏东坡从杭州调任徐州，又从徐州调任湖州，佛印始终一路相随。
宋神宗元丰二年，苏东坡在湖州任知府时，因触景生情写了几首诗，诗中不免暗含讥讽之意。御史李定、王珪等人接连上奏章弹劾苏轼诽谤朝政。皇帝大怒，派校尉将苏东坡押解到京城，关进御史台监狱，并命李定负责审讯。李定是王安石的门生，与苏家素来不和，他给苏东坡定了大逆不道之罪，判处死刑。
苏东坡在狱中感慨：“何苦来哉，读书做官，如今却因为几句诗就要丢了性命？”于是吟诗一首自我叹息：“人家生子愿聪明，我为聪明丧了生。但愿养儿皆愚鲁，无灾无祸到公卿。”吟完诗，他凄然泪下，心想：“我如今的处境，就像鸡鸭落入屠夫手中，必死无疑。鸡鸭又有什么罪过，却常常被人宰杀？只因为它们不会说话，有冤无处申。我苏轼虽然能言善辩，如今又该向谁伸冤？实在是太痛苦了！记得佛印常常劝我戒杀吃素，还劝我弃官修行，如今看来，他说的每一句话都是对的，真后悔没有听他的话！”
叹息声未落，忽然听到一串佛珠掉落的声音，接着传来一声“阿弥陀佛”。苏东坡大吃一惊，睁眼一看，竟是佛印禅师。他忘记自己身在狱中，急忙起身迎接，问道：“师兄怎么来了？”佛印说：“南山净慈孝光禅寺的红莲花盛开了，特来邀学士一同去观赏。”苏东坡不自觉地跟着佛印前行，来到孝光禅寺。
进入山门后，只见僧房曲折环绕，他感觉这里十分熟悉。法堂中摆放的钟磬、经典等物品，他件件都认得，仿佛这里就是自己的家，心中惊讶不已。他在寺前寺后走了一圈，却没看到莲花，便问佛印禅师：“红莲在哪里？”佛印向后一指说：“这不是红莲来了吗？”苏东坡回头一看，只见一位年轻女子从千佛殿后缓缓走来，到面前深深行了一礼。苏东坡看那女子，似曾相识。女子从袖中拿出一张花笺，请他题诗。佛印早已拿来笔砚，苏东坡随手写下四句：“四十七年一念错，贪却红莲甘堕却。孝光禅寺晓钟鸣，这回抱定如来脚。”
女子看了诗，将其撕得粉碎，一把抱住苏东坡，说道：“学士休得忘恩负义！”苏东坡正不知所措，佛印突然伸手将女子推开，他惊出一身冷汗，这才醒来，原来是南柯一梦，此时狱中更鼓正敲五更。苏东坡寻思，这个梦不寻常，四句诗更是一字不忘，却不知其中缘由。这时，远处传来晓钟声响，他心中豁然开朗：“原来我前世在孝光寺出家，因色欲堕落，今生才遭受如此苦楚。如果能得到佛力庇佑，重获自由，我定当一心护法，学佛修行。”
不久，天亮了，狱官进来道贺，说皇帝下旨赦免苏东坡的罪行，将他贬为黄州团练副使。苏东坡获赦出狱，只见佛印禅师早已在狱门口等候，上前问候：“学士一切安好？贫僧在此等候许久了！”原来苏东坡被捕那天，佛印也离开了湖州，重回东京大相国寺担任住持，关注着苏东坡的情况。听说他被判死罪，佛印四处奔走求救。幸好有吴充、王安礼两位正直之士在皇帝面前竭力保奏，太皇太后曹氏自仁宗朝起就听闻苏轼的才名，也在宫中为他求情，皇帝这才回心转意，下了这道赦书。
苏东坡见到佛印，恍如隔世重逢，格外欢喜。他到五凤楼下谢恩后，便前往大相国寺找佛印，讲述了昨夜的梦境。说到一半，佛印说：“停一停，贫僧昨夜也做了同样的梦。”他也将自己梦中的情景说了出来，后半段与苏东坡的梦境一模一样，二人不禁感叹世间竟有如此奇妙的巧合。
第二天，圣旨下达，苏东坡被贬往黄州。他与佛印相约暂不上任，绕道先去宁海军钱塘门外的孝光禅寺。等他们到达时，发现那里的路径门户，都如同梦中所见到的一样熟悉。他们向寺中僧人打听，得知了五戒禅师与红莲的往事。五戒禅师临终时所写的《辞世颂》，寺僧们至今还保存着。苏东坡索要来看，发现与自己梦中所题的四句诗完全相符，这才相信佛法轮回之说并非虚妄，也确定佛印就是明悟禅师转世。
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