一开始只是一时兴起，后来却成了常态。大家又听说沈经历文武双全，纷纷来找他一起射箭。沈炼让人用稻草扎成三个草人，用布包裹起来，分别写上“唐奸相李林甫”“宋奸相秦桧”“明奸相严嵩”，把这三个草人当作箭靶。要是射李林甫的草人，沈炼就会大声骂道：“李贼，看箭！”射秦桧和严嵩的草人时也是如此。北方人性格直爽，被沈炼带动得热血沸腾，全然没想到这些举动会传到严家耳中。老话说得好：“若要不知，除非莫为。”尤其是有权有势的人家，通风报信的人多得很。很快，就有人把沈炼的所作所为报告给了严嵩父子。严嵩父子得知后，对沈炼恨之入骨，商量着要找个由头除掉他，以绝后患。
正巧宣大总督一职空缺，严嵩便吩咐吏部，把这个职位给了自己的干儿子杨顺。吏部照办，任命杨侍郎杨顺为宣大总督。杨顺前往严府辞行，严世蕃设宴送行，席间支开旁人，叮嘱杨顺留意沈炼的过失。杨顺领命，连连称是，离开了严府。正所谓：“合成毒药惟需酒，铸就钢刀待举手。可怜忠义沈经历，还向偶人夸大口。”
杨顺到任没多久，大同的鞑靼首领俺答就率领部众入侵应州，接连攻破四十多座堡垒，掳走无数男女百姓。杨顺不敢出兵救援，直到鞑靼人离去，才调兵遣将，做出追击的样子。一路上敲锣打鼓、放炮扬旗，全是装模作样，连半个鞑靼人的影子都没见到。杨顺深知自己贻误战机，害怕获罪，便秘密指示将士，抓捕躲避战乱的平民，将他们剃光头发后斩首，冒充鞑靼人的首级，送到兵部邀功。一时间，不知有多少无辜百姓惨遭杀害。
沈炼得知此事后，怒火中烧，写了一封信，让中军官送给杨顺。中军官知道沈经历是个敢惹祸的人，担心信里的内容会惹麻烦，说什么也不肯送。沈炼没办法，只好换上便装，守在军门外。等杨顺出来时，他亲自把信递了上去。杨顺接过信一看，里面大致写着：“个人的功名利禄事小，百姓的性命事大。用杀害平民的方式来冒功请赏，良心何安？况且鞑贼来了只是抢掠，百姓遇到官兵反而被杀，将帅的恶行比鞑贼更可恶！”信的末尾还附了一首诗：“杀生报主意何如？解道功成万骨枯。试听沙场风雨夜，冤魂相唤觅头颅。”杨顺看完，气得把信撕得粉碎。
沈炼并未就此罢休，他又写了一篇祭文，带着门下子弟，备好祭品，朝着天空祭奠那些冤死的百姓。他还作了《塞下吟》：“云中一片虏烽高，出塞将军已着劳。不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。”又写了一首诗：“本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！早知虎首将民假，悔不当时随虏行。”
杨顺手下有个心腹指挥叫罗铠，他抄下这些诗和祭文，秘密献给了杨顺。杨顺看后，对沈炼更加怨恨。他把第一首诗改动了几个字，变成：“云中一片虏烽高，出塞将军枉着劳。何似借他除佞贼，不须奏请上方刀。”然后写了封密信，连同改后的诗一起封好，派罗铠送给严世蕃。信中说：“沈炼怨恨相国父子，暗中结交死士剑客，图谋报仇。之前鞑靼入侵时，他写了四句诗，其中有‘借虏除佞’的话，意图不轨。”严世蕃看了信，大吃一惊，立刻找来心腹御史路楷商议。路楷说：“要是派我去那里巡查，一定为相国办妥这件事。”严世蕃大喜，随即吩咐都察院派路楷去宣大巡按。临行前，严世蕃设宴饯行，说：“麻烦您转告杨公，希望你们同心协力。要是能除掉这个心腹大患，我一定以侯伯的爵位相酬谢，绝不会失信于二位。”路楷满口答应。
没过多久，路楷带着钦差的敕令来到宣府，到任后与杨顺见了面。路楷把严世蕃托付的事一五一十地告诉了杨顺。杨顺说：“我为了这件事日夜盘算，茶饭不思，可惜一直没想出什么好办法能置他于死地。”路楷说：“咱们都上点心，一来不能辜负严公父子的嘱托，二来这也是咱们飞黄腾达的好机会，可别错过了。”杨顺点头说：“说得对，要是有下手的机会，咱们互相通气。”两人当天便分别了。
杨顺回去后，把路楷的话翻来覆去地想了一夜，辗转难眠。第二天升堂办公时，中军官进来报告：“蔚州卫抓获两名妖贼，已押解到辕门外，听候您的指示。”
杨顺吩咐道：“把人带进来。”负责押解的官员磕过头，递上文书。杨顺拆开一看，顿时呵呵大笑起来。原来这两名被称作“妖贼”的人，一个叫阎浩，一个叫杨胤夔，都是妖人萧芹的同党。萧芹是白莲教的头目，平日里常出入鞑靼地区，惯用烧香的方式蛊惑民众。他哄骗鞑靼首领俺答，声称自己身怀奇术，能念咒让人立刻死去，喝一声能使城墙瞬间倒塌。俺答生性愚钝，竟被他迷惑，还尊萧芹为国师。萧芹的党羽有数百人，自成一营。俺答几次带兵入侵中原，都是萧芹等人在前方打旗号，致使中原地区屡遭侵害。
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