这个故事发生在东汉光武帝年间，那时天下太平，百姓安居乐业。朝廷人才济济，民间也没有怀才不遇的感叹。原来汉朝选拔人才的方法和现在不同，不是通过科举考试，而是依靠州郡举荐。虽然也有博学宏词、贤良方正等科目，但最看重的还是孝廉。孝，就是孝顺父母、友爱兄弟；廉，就是廉洁奉公。孝顺的人会忠于君主，廉洁的人会爱护百姓。只要被举荐为孝廉，就有机会做官。要是放在现在，州县考个童生，都有几十封推荐信，如果是举荐孝廉，不知道有多少人会通过各种关系去钻营，最后肯定还是富贵人家的子弟被选上。那些出身贫寒的人，就算有曾参那样的孝行，伯夷那样的廉洁，也很难扬名显贵。
不过汉朝的制度很巧妙，只要举荐了某人成为孝廉，这个人如果真的有才有德，就会不受资格限制，迅速得到提拔，连举荐的人也会得到记录奖赏；但如果举荐的人不合适，日后这个人贪财枉法，轻的话举荐人会被降罪罢黜，重的话会被抄家，举荐人也要一同受罚。举荐人和被举荐人利益相关，所以不敢随意举荐。因此当时选拔人才十分公正，朝廷也清明廉洁。
且说会稽郡阳羡县，有个人叫许武，字长文，十五岁时父母双亡。虽然留下了一些田产和奴仆，但家里人丁单薄，没有可以帮忙的亲戚。他还有两个弟弟，一个叫许晏，九岁；一个叫许普，七岁，都还年幼不懂事，整天跟在哥哥身后啼哭。许武白天亲自带领奴仆耕田种菜，晚上就挑灯读书。耕田的时候，两个弟弟虽然还没力气拿锄头，但他一定会让他们在旁边观看；读书的时候，就把两个弟弟安排在桌旁，亲自传授句读，仔细讲解书中的道理，教导他们懂得谦让的礼节和成人的道理。如果弟弟稍有不听话，他就会跪在家族祠堂前，深深自责，说自己德行不够，不能教导好弟弟，希望父母在天之灵能开导两个弟弟，说着说着就会泪流不止。直到弟弟们哭着认错，他才会起身，从来不会对弟弟们疾言厉色。房间里只放一套被褥，兄弟三人一同睡觉。
就这样过了几年，两个弟弟都长大了，家里的日子也渐渐富裕起来。有人劝许武娶妻，许武说：“要是娶了妻子，就必然要和两个弟弟分开住。如果只专注于夫妻之间的感情，而忘了兄弟手足之情，我不忍心这么做。”于是兄弟三人依旧白天一起耕种，晚上一起读书，吃饭用同一个餐具，睡觉也在同一张床上。乡里人都知道了他们的事，称许武为“孝弟许武”，还传出几句顺口溜：“阳羡许季长，耕读昼夜忙。教诲二弟俱成行，不是长兄是父娘。”
当时州牧和郡守都听说了许武的名声，纷纷上奏举荐他，朝廷任命他为议郎，并下诏书到会稽郡。太守接到旨意后，又传令给县令，让他限期劝说许武赴任。许武迫于君命，知道难以推辞，就嘱咐两个弟弟：“在家要亲自耕种、努力学习，就像我在家时一样，不能荒废了学业，辜负了先人的教诲。”又叮嘱奴仆们：“都要小心做事、安分守己，听从两位家主的使唤，早起晚睡，共同操持家业。”嘱咐完后，他收拾好行李，没有乘坐官府提供的车辆，自己雇了车马，只带了一个童仆，就往长安出发了。没过多久，他到了京城，入朝拜见皇帝后接受了官职。
有一天，许武想到两个弟弟在家苦读多年，却一直没得到州郡举荐，担心他们因此懈怠荒废学业，便萌生了回家探望的想法。于是，他向皇帝呈递奏疏，大致内容是：“臣才能微薄，有幸生在圣明时代，得以位居高官。但至今未能报答朝廷，怎敢贪图安逸？古人说：‘人生诸多品行中，孝顺父母、友爱兄弟最为重要。’‘不孝的行为有多种，其中没有子嗣最为严重。’臣的父母早逝，他们的坟墓尚未修缮；两个弟弟的学业也未有所成；而臣三十岁了还未娶妻……”
皇帝看过奏疏后，批准他暂时休假返乡，还命他乘坐驿站的马车，风光地衣锦还乡，另外赏赐二十斤黄金作为他的婚礼费用。许武谢恩后辞别朝廷，众多官员都到郊外为他送行。真是“报道锦衣归故里，争夸白屋出公卿”，大家纷纷称赞寒门出了这样的公卿人才。
许武回到家乡，祭扫完父母的坟墓后，便将朝廷授予的官职文书交回，借口自己身患疾病，不愿再为官。过了一段时间，他将两个弟弟叫到跟前，询问他们学业进展。许晏和许普对答如流，说理清晰，言辞流畅，许武心中十分欣喜。他又查看家中田宅数量，发现比自己离家时扩大了好几倍，这些都是两个弟弟勤俭持家积累下来的。
于是，许武开始四处寻访乡里品行良好的女子，先为两个弟弟定下亲事，自己才娶妻，随后又帮二弟完成婚配。大约过了几个月，许武突然对两个弟弟说：“我听说兄弟之间有分家另过的道理。如今我们都已成家，田产也不少，理应各自独立门户。”两个弟弟恭敬地听从了他的安排。
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