路上，卜乔把随身带的干粮分给瑶琴一些，还嘱咐道：“你爹妈连夜赶路了。要是路上没遇到，就得过江到建康府才能团聚。一路上，我就把你当女儿，你叫我爹，不然别人会以为我收留走失的孩子，不太妥当。”瑶琴答应了。此后，他们陆路同行，水路同船，以父女相称。
到了建康府，又听说金兀术的四太子带兵渡江，建康也不安宁了。他们还得知康王赵构已经即位，在杭州定都，改杭州为临安，于是又乘船前往，经过润州，路过苏州、常州、嘉兴、湖州，最终到达临安，暂时在一家饭店住下。从汴京到临安，三千多里路，卜乔身上的钱都花光了，连外衣都拿去抵押了店钱，只剩下莘瑶琴这个“活货”，他打算把瑶琴卖掉。打听到西湖边的烟花女子王九妈家想买养女，就带着王九妈到店里看货谈价。王九妈见瑶琴长得标致，就谈好五十两银子的彩礼。卜乔收足银子，把瑶琴送到王家。
卜乔很狡猾，在王九妈面前，他说：“瑶琴是我亲生女儿，她不幸到了你们这里，你得慢慢教导，别太着急，她自然会听话。”在瑶琴面前，他又说：“九妈是我的亲戚，先把你寄放在这里，等我打听到你爹妈下落，就来接你。”就这样，瑶琴跟着王九妈走了，可怜这位聪慧绝世的女子，就此落入了烟花之地。
王九妈新得了瑶琴，给她换上崭新的衣服，把她安置在曲楼深处，每天用好茶好饭伺候，还说着各种好话哄她。瑶琴无奈，也只能随遇而安。过了几天，不见卜乔回来，她思念爹妈，流着泪问王九妈：“卜大叔怎么不来看我？”王九妈问：“哪个卜大叔？”瑶琴说：“就是带我来你家的卜大郎。”王九妈说：“他说你是他亲女儿啊。”瑶琴连忙解释：“他姓卜，我姓莘。”接着把汴梁逃难与父母失散、途中遇到卜乔以及被他欺骗的经过，详细说了一遍。王九妈这才说道：“原来是这样，你一个孤身女孩，无依无靠，我就跟你明说吧，那个姓卜的把你卖给我，拿了五十两银子走了。我们这行靠妓女谋生，家里虽然有三四个养女，但都不出色。我看你长得漂亮，才把你当亲女儿对待。等你长大后，保证你吃得好、穿得好，一辈子衣食无忧。”
瑶琴这才知道自己被卜乔骗了，忍不住放声大哭，王九妈好一番劝解，她才慢慢止住。从这以后，王九妈给瑶琴改名叫王美，大家都叫她美娘，还教她唱歌跳舞、吹拉弹奏，王美学得十分出色。等她长到十四岁，出落得娇艳动人，临安城里的富家公子们听闻她的美貌，纷纷带着厚礼前来求见。也有喜爱文雅的人，听说她擅长写作，便上门求诗求字，每天登门拜访的人络绎不绝，她的名声越来越大，人们不再叫她美娘，而是尊称她为“花魁娘子”。西湖上的子弟们还编了一首《挂枝儿》，专门夸赞花魁娘子的美貌与才情：“小娘中，谁似得王美儿的标致，又会写，又会画，又会做诗，吹弹歌舞都余事。常把西湖比西子，就是西子比他也还不如。哪个有福的汤着他身儿，也情愿一个死。”
因为王美声名远扬，十四岁时就有人来谈“梳弄”之事。但一来王美自己不愿意，二来王九妈把女儿当作宝贝，见她不答应，也不敢强求。又过了一年，王美十五岁了。在风月场所，“梳弄”是有讲究的：十三岁“梳弄”太早，叫做“试花”，有些老鸨贪财，不顾女孩痛苦；那些子弟也只是图个虚名，体验并不畅快。十四岁叫“开花”，此时女子已到青春期，男女之事也算正常。十五岁则称为“摘花”，在普通人家，这个年纪还小，但在风月场所，人们觉得再晚就过时了。王美此时还没经历“梳弄”，西湖上的子弟们又编了一首《挂枝儿》调侃：“王美儿，似木瓜，空好看，十五岁，还不曾与人汤一汤。有名无实成何干。便不是石女，也是二行子的娘。若还有个好好的，羞羞也，如何熬得这些时痒。”
王九妈听到外面关于王美娘的风言风语，担心影响妓院的生意和名声，便来劝说女儿接待客人。但王美娘态度坚决，一口回绝道：“想要我会客，除非我见到亲生爹妈，只有他们同意，我才会答应。”王九妈心里既恼恨女儿的倔强，又舍不得对她太过强硬，就这样僵持了好一阵子。
正巧有个金二员外，家境极为富裕，愿意出三百两银子，只为求得为美娘“梳弄”。王九妈见这笔买卖利润丰厚，便与金二员外商量出一条计策。八月十五这天，金二员外派人来请王美娘去西湖观潮，将她邀至船上。船上几个帮闲的，都是风月场中的老手，他们你一言我一语，又是猜拳行令，又是软磨硬泡，把王美娘灌得酩酊大醉。众人将不省人事的美娘扶回王九妈家的楼上，安置在床上。
当时天气暖和，美娘穿得单薄。王九妈亲自上前，将她的衣物褪去。随后，金二员外趁美娘昏迷，做下了不该做的事。美娘在睡梦中被疼醒，才发现自己已遭侵犯。她想要挣扎，却浑身绵软无力，只能任由对方轻薄。直到一切结束，美娘满心屈辱与悲愤。
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