“万事皆由天定，不必苦苦强求，何必费尽心机算计？能吃饱三餐就该知足，人生如行船，顺风时就该懂得收手。生事只会不断滋生事端，害人终将害己，何时才是尽头？冤家之间的仇怨最好化解，每个人都应回头看看，给自己留条后路。”
话说明朝自洪武皇帝开创基业，传到万历皇帝时，已是第十三代天子。这位皇帝英明神武、仁爱孝顺，朝堂之上没有尸位素餐之人，民间的贤才也都得到任用。单说江西南昌府进贤县，有个人叫张权，他家祖上本是富裕人家，曾被指定担任粮长。谁能想到，就因为这个粮长的差事，好好的家业逐渐败落，到了张权父亲这一代，已经家徒四壁，可这个役务却还摆脱不掉。
张权家隔壁是一家徽州人开的小木匠店。他小时候整天在店门口闲逛，拿着匠人的斧头、凿子学着摆弄，起初只是玩耍。没想到父母见家境贫寒，儿子又没有其他营生，就送他去学做木匠。后来父母离世，那位徽州木匠也年老还乡，张权便接手了这家店。他为人老实，生意主顾不少，辛苦打拼几年后，娶了妻子陈氏，夫妻俩勉强维持生活。只是里役的事务时不时来纠缠，让他们不得安宁。
张权和妻子商量后，决定离开家乡，搬到苏州阊门外皇华亭旁边开了家店。他还给自己取了个名号，在白粉墙上用大字写道：“江西张仰亭精造坚固小木家火，不误主顾。”
到了苏州后，张权的生意还算顺利，日子过得下去。不久后，妻子接连生下两个儿子。俗话说：“只愁不养，不愁不长。”转眼两个孩子就七八岁了，张权把他们送到邻家的义学读书。大儿子取名廷秀，小儿子叫文秀。义学里十几个孩子中，只有他们俩一教就会。没几年，兄弟俩就把经书读得滚瓜烂熟。
等廷秀长到十三岁，文秀十二岁时，都生得眉清目秀，气质不凡。这时先生开始教他们写文章，他们很快就掌握了文章布局、修辞技巧。张权虽然是手艺人，但看到两个儿子勤奋读书，心中也有了让他们向上发展的念头。
谁料这一年秋天大旱，寸草不生，闹起了饥荒。大户人家屯着米，却关起粮仓不卖。受苦的只有小百姓，老老少少饿死无数。官府看不下去，打开义仓赈济灾民，可真正能领到救济粮的人十之三四都不到，大部分粮食都进了官吏的口袋。官府又在各处寺院煮粥救济，结果有人把米克扣下来，一碗粥里没几颗米，甚至还掺上糠秕、木屑。百姓吃了呕吐不止，很多人反而因此加速死亡。上头以为百姓都得到了实惠，却不知道其中有这么多弊端，真是有名无实。正所谓：“任你官清似水，难逃吏滑如油。”
因为闹饥荒，张权只好让儿子们停学，跟着学做木匠。两个孩子天资聪颖，没几天就学会了，而且做工精细，比那些干了多年的老木匠还要出色，这让张权喜出望外。可惜木匠活是学会了，做出来的家具摆在门口，却根本没人买。没过多久，家里原本攒下的一点本钱就快花光了，连衣服都拿去典当换粮食吃。
张权心里着急，和妻子陈氏商量，想找个地方打工，熬过荒年再做打算。他在外奔波几天，都没找到安身之处，只能回到家继续在门口做木工活，眼巴巴盼着有主顾上门。
一天午后，一位五十多岁、穿着细绢衣服的人，后面跟着小厮，从街上路过。那人抬头看见张权门口摆放的家具做工精致，就停下脚步观看。张权见状，放下手里的活计，上前招呼：“员外想要什么家具？里面请。”那人走上台阶问道：“这些家具都是你自己做的？”张权回答：“都是小人亲手制作。木料又干又厚，做工精细，和别家不一样。要是您照顾生意，我情愿给您便宜一成。”那人说：“买我倒不买，我问你，愿不愿意到我家做些家具？”张权一听，忙问：“这当然可以。不知您府上在哪里？要做些什么家具？”那人说：“我家住在专诸巷内天库前，就是有名开玉器铺的王家。我要做一副嫁妆，木料有的是，只要做得坚固、精巧。嫁妆做完，还要做些桌椅、书橱之类的。你要是肯做，再找两个得力的帮手一起来。”
张权正愁没活干，这简直是天赐良机，赶忙答道：“多谢员外照顾，不知什么时候开始？”那人说：“你要是有空，明天就可以开工。”张权说：“既然这样，明天一早我就到府上等候。”说完，那人告辞离开。
这位究竟是什么人呢？原来他姓王名宪，祖辈就十分富有，家里有几十万的家产。到他这一代，又开了一家玉器铺，越发富裕，人们都叫他王员外。王员外虽然是有钱人，但为人谦逊忠厚，喜欢帮助别人。只是有一件憾事，他年过五十，还没有儿子。妻子徐氏只生了两个女儿：大女儿瑞姐，两年前招了女婿赵昂进门；小女儿玉姐，十四岁了，还没许配人家，她聪明伶俐，容貌端庄，王员外夫妇对她比大女儿还要疼爱。
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