转眼残冬过去，新的一年到来，玉英已经十二岁了。这年二月，正德皇帝驾崩，嘉靖皇帝即位，下令在民间广泛挑选嫔妃。官府要求每家每户如实上报适龄女子，若有隐瞒，邻里都要连坐治罪。焦氏的邻居早就知道玉英才貌出众，就把她的名字报给了官府。很快，一张写着玉英名字的上选黄纸就贴在了李家门口。焦氏一看，立刻做起了皇亲国戚的美梦，态度一百八十度大转弯，开始百般讨好玉英。她给玉英换上绫罗绸缎，顿顿准备美味佳肴，让她好好调养身体，还拿出银子让焦榕去礼部上下打点。
玉英虽然历经磨难，但天生丽质难自弃，调养了几天，气色就好了许多，再穿上华丽的衣服，宛如画中走出的美人。在官府选拔的众多女子中，玉英脱颖而出，被评为第一，官府准备好文书，将她送到礼部进行最终挑选。礼部官员见到玉英，觉得她容貌气质都无可挑剔，但考虑到她年纪太小，恐怕不懂得侍奉皇帝，就把她送回了家。焦氏花了不少银子，却没能让玉英入选，又气又恼，立马变回了从前的凶恶嘴脸，不仅收回了玉英的好衣服，断了她的好伙食，打骂也变得更加频繁。
常言说“坐吃山空，立吃地陷”，李雄在世时，家里的产业原本就不算丰厚。他去世后，焦氏一门心思都在算计几个孩子身上，根本没想过要经营家业。一家人只出不进，能撑多久？再加上为了争取封荫和送玉英选妃，又花掉了不少钱。日子一长，家里的积蓄渐渐见底，连两个丫鬟都卖掉换钱花了。到后来实在没办法，焦氏只能变卖祖屋。
苗全见李家败落，亚奴年纪还小，离承袭官职还早，觉得在这儿没什么盼头。趁着焦氏卖掉房子拿到钱的当晚，他偷偷溜进卧房，偷走银两，带着老婆逃到远方享福去了。第二天早上，焦氏才发现钱不见了。她无处发泄怒火，又把气撒在玉英姐妹身上，骂道：“你们怎么睡得像死猪，让他把东西偷走了？”说完又是一顿皮鞭。她一边让焦榕去官府报案抓人，可两个月过去了，一点线索都没有。这时，买主又来催着腾房，焦氏走投无路，只好和焦榕商量卖掉玉英。焦榕说：“玉英长得这么标致，慢慢找个好买家，肯定能卖不少钱。现在急着出手，能值几个钱？不如先把小的随便卖了换钱用。”焦氏听了觉得有理，就把桃英卖给了一户富贵人家做丫鬟。姐妹分别时，抱头痛哭，难舍难分，场面十分凄惨。
焦氏租了一间小房子，准备搬家。玉英看着祖祖辈辈居住的家，如今要拱手让给别人，心中满是伤感。她走到堂前，抬头看见梁间的燕子，正在修补旧巢，旁边还新筑了一个巢穴。玉英暗自叹息：“燕子不过是小小的禽鸟，秋天飞走，春天还能回来筑巢。我李玉英今天离开这里，恐怕再也没有回来的日子了。”触景生情，她提笔写下一首《别燕诗》：“新巢泥落旧巢欹，尘半疏帘欲掩迟。愁对呢喃终一别，画堂依旧主人非。”
焦氏为了依靠焦榕，搬到了他旁边的小巷子里，两家相距不过半箭之遥。隔壁是一户富贵人家的花园，新租的房子只有两间，生活十分不便，连打桶水都得去邻居家。焦氏过惯了养尊处优的日子，自然不愿亲自去打水，这些活儿全落在了玉英和月英姐妹俩身上。姐妹俩为了生活，也顾不上什么羞耻，只能抛头露面去做这些事。
又过了一段时间，卖桃英的钱也快花完了。一天傍晚，焦氏带着亚奴在门口闲站，看到一个十多岁的小乞丐在街上乞讨，声音凄惨无比。一位邻家老妇人劝她：“天都黑了，谁还会施舍，赶紧回家吧。”小乞丐哭着说：“奶奶，您不知道我的苦。我爹规定我每天必须讨到五十文钱，少一文就要被打死，晚上还不给饭吃，差的钱第二天还得补上。现在还差六七文，我怎么敢回去？”老妇人听了觉得可怜，就给了她两文钱。旁边的人见状，也纷纷掏钱，不一会儿就凑了十几文。小乞丐千恩万谢，转身走了。
焦氏听了这番话，非但没有同情，反而动起了歪心思，心想：“这个小乞丐一天能讨这么多钱，我家月英长得也不怎么样，卖给别人也卖不了多少钱，不如让她也去乞讨，还能有个长久的进项。”正想着，月英打水回来了。焦氏说：“小贱人，看到那个讨饭的丫头了吗？她年纪比你还小，每天能讨五十文钱，你就不能想办法弄个三文五文回来？”月英委屈地说：“她是乞丐，靠别人施舍，我怎么能和她比？”焦氏厉声喝道：“你和她有什么不一样！从明天开始，你每天也得出去讨五十文钱，少一文就打死你！”
玉英姐妹一听要去乞讨，吓得面面相觑，眼泪夺眶而出，连忙跪下求情：“母亲，我们家世代为官，认识的人多，得讲究体面。要是出去乞讨，会被人笑话，辱没家门的。”焦氏冷冷地说：“现在饭都吃不上了，还谈什么体面？怕什么被人笑话！”月英苦苦哀求：“母亲，您打死我吧，我死也不去！”焦氏大怒：“你这不听话的贱丫头，先让你尝尝苦头！”说完，抄起一根木柴，对着月英没头没脑地乱打。月英疼得受不了，只好哭喊着：“母亲饶了我，我明天去就是了。”焦氏这才放下月英，又冲着玉英骂道：“不让你去，是我好心，还敢在这儿多嘴！”说着，又把玉英拖倒在地，一顿毒打。
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