吴彦看得心醉神迷，恨不得立刻飞到女子身边，却因距离较远，看不太真切。他心生一计，对父亲吴府尹说：“爹爹，不如让水手把船移过去，靠着那只船，这样也更安稳些。”吴府尹听从儿子建议，吩咐水手移船。水手们不敢耽搁，起锚解缆，将船缓缓靠近。吴彦满心期待，以为船靠过去就能好好看看那位女子，可谁知船一靠近，对方就迅速掩上舱门，他的满心欢喜瞬间消散。
那么，这船上究竟是哪位官员？姓甚名谁？原来船中官人姓贺名章，祖籍建康，同样是进士出身。他之前担任钱塘县尉，如今被新任命为荆州司户，正带着家眷前往赴任，因遭遇大风，暂时停驻江州。荆州三府官员与他是同科进士，他便顺路进城拜访，所以家眷们才开着舱门在船上闲玩。那位中年妇人是贺司户夫人金氏，美貌女子则是女儿秀娥。贺司户膝下无子，只有秀娥这一个女儿。秀娥年仅十五岁，容貌绝美，女工针黹样样精通，且自幼读书识字，文采斐然。贺司户夫妇对这个独生女宠爱有加，一心想为她招个如意郎君，只是一直未能找到合适人选，所以秀娥尚未许配人家。
当时，贺夫人和秀娥正在舱门口观看江面船只在风浪中挣扎的情景，见吴府尹的马船靠过来，贺夫人便让丫鬟放下帘子，掩门进舱。吴府尹是官场中人，见状便派人询问对方是何处官员。不一会儿，手下回报：“是荆州司户，姓贺名章，如今正要去赴任。”吴府尹对夫人说：“此人当年进京赶考时，与我有交情。以前是钱塘县尉，没想到也升迁了。既然在此相遇，按礼数应该去拜访一下。”于是让随从拿了名帖前去通报。随从又禀报：“那船上说，贺爷进城拜客还没回来。”正说着，船头有人喊道：“贺爷回来了！”
吴府尹连忙穿上公服，从舱中望去，只见贺司户坐着四人抬的轿子，身后跟着众多随从。原来贺司户去拜访三府官员，却得知对方数日前因家中有人去世，回乡守丧去了，所以很快就回来了。轿子抬到船边，贺司户下轿，看到旁边又停着一艘船，心中暗自疑惑：“不知是哪位官员？”他走进自己船舱，正准备询问手下，吴府尹的名帖已经递了进来。贺司户看完，立即让人请吴府尹过来相见。两船舱门相对，吴府尹几步就走了过来。两人见面行礼，互诉离别之情，寒暄一番。喝过两杯茶后，吴府尹起身告辞。
不久，贺司户前来回拜。吴府尹热情挽留，设下酒宴招待，并把儿子吴彦唤出与贺司户相见，让他在一旁坐下。贺司户因自己没有儿子，见到吴彦气质出众、温文尔雅，心中先有了几分喜欢。等到与吴彦谈论古今书史，见他对答如流，贺司户更是敬佩不已，赞不绝口，心中暗想：“这孩子无论才学还是人品，都十分出众。若能成为我的女婿，与女儿倒真是天造地设的一对。只可惜他家在汴京，我家在建康，两地相隔甚远，往来不便，想要成就这段姻缘实在困难，真是太可惜了。”这些想法，都藏在贺司户心里，无法言说。这时，吴府尹开口问道：“老先生有几位公子？”
贺司户坦诚相告：“不瞒您说，我只有一个女儿，至今还没有儿子。”吴彦在一旁暗自思忖：“刚刚看到的那位美貌女子，想必就是贺家小姐了。看样子她的年纪与我相仿，要是能娶她为妻，此生便再无遗憾。可贺家只有这一个女儿，想来肯定不愿意远嫁，说出来也是徒劳。”他又转念一想：“别说是娶她为妻，如今想要再见她一面都难，我何苦做这般不切实际的痴想。”
吴府尹得知贺司户还没有儿子，便劝说道：“原来老先生还没有公子，这也确实是件大事。您应该多纳几房姬妾，为家族开枝散叶才好。”贺司户回应道：“多谢您的指点，我日后也正有这个打算。”
两人相谈甚欢，不知不觉已到深夜。临别时，吴府尹说道：“要是今晚风停了，我们明早就启程，恐怕来不及当面告辞了。”贺司户连忙挽留：“我们分别已久，下次相见还不知是何时，恳请您再停留一日，咱们好好叙叙旧。”说罢，贺司户回到自己船上。此时，夫人和小姐都还没休息，点着蜡烛在等他。
贺司户已有了几分醉意，向夫人说起吴府尹的热情好客，又对吴彦的年轻英俊、学识渊博赞不绝口，称他将来必成大器，还说第二天要设宴请他们父子。因为女儿在旁边，他不好意思说出想招吴彦为婿的想法。可没想到，秀娥听了父亲的话，心中暗暗生出爱慕之情。
第二天，江面的风浪反而更大了。放眼望去，江水烟雾弥漫，浪头足有两三丈高，只听见汹涌澎湃的浪涛声。江面上连一只船只的影子都看不到。吴府尹无奈，只能继续停留。一大早，贺司户就派人送来请帖，邀请他们父子赴宴。吴彦心里惦记着贺小姐，一夜都没睡安稳。接到贺司户的邀请，他求之不得，巴不得立刻到贺家船上，盼着能再见贺小姐一面。
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