卢柟出身富贵，平日里生个小疮都要请医生仔细医治，哪里受得了这样的刑罚？被关进监狱后，他当场昏迷不醒。好在同监的犯人知道他是有钱人，争相讨好，急忙送来膏药和草药。家里的娘子也请来太医诊治，经过内外调养，不到一个月，卢柟的伤势才恢复如初。
此后，亲朋好友纷纷到监狱探望他。狱卒们收了卢家的银子，也都欢欢喜喜，任由他们自由进出。只有蔡贤是汪知县的心腹，他赶紧将此事禀报给知县。汪知县随即突然到监狱检查，查出五六个人，而这些人都是有名望的举人、秀才。汪知县不好为难他们，只好让人把他们送出监狱，又把卢柟打了二十大板，四五个狱卒也都被重重责罚。狱卒们心里都明白是蔡贤捣的鬼，却因为他是知县的红人，敢怒不敢言。
卢柟以前住的是高楼大厦，吃的是精美食物，眼里看到的是优雅的竹木花卉，耳中听到的是悦耳的笙箫音乐。晚上还有妻妾相伴，生活如同神仙般逍遥自在。如今被关在监狱里，住的是狭小破旧的牢房，眼前只有穷凶极恶的死囚犯，他们说话嘈杂，面目狰狞，仿佛一群妖魔鬼怪；耳边听到的只有脚镣、手铐和铁链碰撞的声音。到了晚上，狱卒们摇铃、敲梆子、敲锣，唱着凄凉的歌，更是让人毛骨悚然。
尽管卢柟性格豪迈，但面对这样的景象，也难免触景生情。他恨不得立刻长出翅膀飞出监狱，又恨不得拿把斧头劈开狱门，把所有犯人都放走。一想到自己受辱的情景，他就气得浑身发抖，心中恨恨地想：“我卢柟一世英雄，竟然栽在这个恶贼手里！如今被困在这里，什么时候才能重见天日？就算能出去，又有什么脸面见人？活着还有什么意思，不如一死了之。”
可转念又想：“不行，不行。从前成汤、文王曾被囚禁在夏台、羑里，孙膑受了刖足之刑，司马迁遭受腐刑，他们都是圣贤之人，尚且能忍辱负重，等待时机，我卢柟怎能如此短视？”他又想到：“我卢柟朋友遍天下，当官的也不少，难道在我落难时，他们就眼睁睁看着不管？或许是他们还不知道我蒙冤受屈，我得写信通知他们，让他们向上司求情。”
于是，卢柟写了许多书信，派家人分别送给那些相识的朋友。这些朋友有的还在做官，有的已经退隐，看到书信后，都大为震惊。有的直接找到汪知县，要求他从轻发落；有的则拜托上司重新审理此案。上司们也知道卢柟是才子，有意为他开脱，便把案卷驳回县里。回信中还暗示卢柟的家属去告状，这样就可以转批到其他衙门重新审理，为卢柟脱罪。
卢柟得知消息后，心中暗喜，立刻让家人向上司申诉冤情。果然，案件都被批转到本府的理刑官那里审理。理刑官之前已经收到过说情的暗示。
汪知县几天内接连收到几十封求情信，正犹豫不决时，又看到上司把案卷都驳了回来。过了几天，理刑厅又发公文到县里，要求调卷提人。汪知县这下明白上司有意释放卢柟，心里十分害怕，暗想：“这家伙果然手段了得，人在监狱里，居然把各处关系都打通了。如果这次让他逃脱，我哪还有活路？一不做二不休，不斩草除根，必有后患。”
当晚，汪知县派谭遵到监狱，让狱卒蔡贤把卢柟带到偏僻的地方，对他一顿毒打。卢柟被打得半死，随后被推倒在地，手脚被绑住，还用土袋压住口鼻。不到一个时辰，卢柟就没了气息。可怜他满腹才华，就这样含冤死在监狱里。
另一边，濬县有个巡捕县丞叫董绅，他是贡士出身，做事能干，执法公正。看到汪知县冤枉卢柟，将他判了死罪，董绅心中十分不平。只是因为自己官职低微，不便公然反对。每次到监狱巡查，他都会和卢柟聊天，两人渐渐成了知己。
那天晚上，董绅正好进监狱巡视，却发现卢柟不见了。他问狱卒，大家都不肯说。董绅顿时大怒，厉声喝问，狱卒们这才低声说：“知县大人派谭令史来要卢柟的性命，已经把人带到后面去了。”董绅大惊失色：“知县是一县的父母官，怎么会做这种事？肯定是你们这些奴才敲诈勒索不成，所以想谋害他的性命！快带我去找人！”狱卒们不敢违抗，带着董绅来到监狱后面的一条夹道，正好撞见谭遵和蔡贤。董绅喝令将他们抓住，上前一看，只见卢柟仰面躺在地上，手脚被绑，脸上压着土袋。
董绅急忙让手下移开土袋，大声呼喊卢柟。也许是卢柟命不该绝，渐渐苏醒过来。董绅让人解开他的绳索，把他扶到房间里，找来热汤给他喝。等卢柟缓过劲来，才将谭遵指使蔡贤谋害自己的经过说了出来。
董县丞好言安慰了卢柟一番，安排人照顾他躺下休息。随后，他把谭遵和蔡贤带到厅堂，心中暗自思忖：“这件事虽然是知县主使，但如今事情败露，他肯定不会承认。要是拷问谭遵，可他是知县的心腹，这么做只会让知县觉得我不给面子，反而不妙。”于是，他单独把蔡贤叫到跟前，要他招认是和谭遵索要钱财不成，才合谋杀害卢柟。
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