有诗写道：“颠狂弥勒到明州，布袋横拖拄杖头。饶你化身千百亿，一身还有一身愁。”在东京汴梁城开封府，住着一位家财万贯的员外，姓张，排行老大，名俊卿。这位张员外生活极为奢华，冬天睡在红锦帐中，夏天躺在碧纱帐内，身边有两排珠翠环绕，还有两位美人悉心伺候。家中金银堆积如山，更有斑点玳瑁、晶莹剔透的鹘轮珍珠，以及犀牛头上的角、大象口中的牙等珍贵之物。他家门口一侧开着金银铺，另一侧则是当铺。张员外的父亲大张员外刚去世不久，家中只剩老母亲健在。张员外乐善好施，因此人们都称他为“张佛子”。
一天，张员外正在门口闲看，忽见一个和尚走来，其打扮十分特别：双眉像垂落的白雪，双眼如同碧绿的水波。身上披着绣着烈火图案的七幅鲛绡袈裟，手中拄着九环锡杖，仿佛是从佛国圆寂光中走出的圣客，又像是楞严峰上的修行者。和尚走到张员外面前，作揖道：“员外，有礼了。”张员外还礼后，只见和尚从袖中取出一份化缘文书，上面写着：“竹林寺特来抄化五百香罗木。”
张员外嘴上没说什么，心里却犯起了嘀咕：“我从小就只听说过竹林寺，可从来没见过，再说这香罗木，是我父亲生前许愿，要用它到东峰岱岳去盖嘉宁大殿的，至今还没还愿呢。”于是张员外对和尚说：“这香罗木是我先父许愿用的，实在不敢动用。大师若要别的东西，尽管开口。”和尚却道：“要是员外不肯施舍，贫僧晚上自会派人来取。”说完转身就走。张员外看着和尚离去的背影，自言自语道：“这和尚莫不是疯了。”
天色渐晚，张员外喝了几杯酒，正准备睡觉，这时仆人慌慌张张跑来禀报：“员外，不好了！家中后园失火了！”张员外大惊失色，急忙赶到后园，只见园内火光冲天。在熊熊火光中，他看到白天来的那个和尚，带着一百多个身高七八尺、模样怪异的人，正在搬运香罗木板。张员外赶忙追过去，可火光突然熄灭，和尚和那些人瞬间消失得无影无踪。他再到园中查看，五百片香罗木早已不见踪影，连一点木炭残渣都没留下。张员外满心疑惑：“这可真是怪事！爹爹许下的愿，这下该怎么办？”这一夜，他辗转反侧，难以入眠。
好不容易熬到天亮，玉漏声停，太阳升起。邻鸡报晓，催促着佳人梳妆打扮；宝马嘶鸣，催促着行人踏上争名逐利之路。几片朝霞在海峤上空飞舞，一轮红日从扶桑升起。张员外起身洗漱完毕，先在家中神堂前上香，然后到堂前拜见母亲，把昨晚发生的事一五一十地说了，愁眉苦脸地问：“三月二十八日，我该怎么去东峰岱岳，替爹爹还愿呢？”母亲安慰他说：“孩子，别烦恼，到时候再说。”
张员外辞别母亲，来到金银铺中。此时正值二月半，街道上繁花似锦，一片春日美景，真可谓“金勒马嘶芳草地，玉楼人醉杏花天”。忽然，街上响起锣声，一个小节级和一个茶酒提着团书来请张员外参加社团活动。原来，大张员外在世时，曾组织过一个十人社团，如今其中一两人去世，社团也散了。现在这几位年轻的小员外效仿前辈，邀约十个朋友重新组建社团，便在二月半来邀请张员外。
张员外推辞道：“我去不了，要给爹爹还愿，可香罗木又不见了，实在走不开。”来人却说：“要是少了员外您，这社团可就办不成了。”张员外拿不定主意，又去堂前请示母亲：“其他员外请我参加社团活动，可香罗木没了，没法给爹爹还愿，我不敢去。”母亲从手中拿出一个锦袋，对儿子说：“我这儿有一件宝物，是你爹爹从海外带回来的无价之宝，你就用它替爹爹还愿吧。”张员外接过锦袋，打开红纸包一看，里面是一个玉结连绦环。他谢过母亲，收下请书，加入了社团，开始准备去庙里还愿。其他九个员外也各自收拾行李，带上随从，一同出发。
张员外精心打扮了一番，看上去宛如一位军官：头戴四方大万字头巾，佩戴一双扑兽匾金环，身穿西川锦紵丝袍，系着一条干红大匾绦，腰间别着一把玉靶压衣刀，脚上穿着一双靴子。张员外和几个社友离开家，一路前行，饿了就吃饭，渴了就喝水，晚上住宿，白天赶路。没过多久，他们就来到了东岳，在客店住下。到了上香还愿的日子，十个员外一同来到庙中，各自虔诚地烧香，完成自己的心愿。张员外则将玉结连绦环供奉在炳灵公殿内。
还愿结束后，大家无事，便在庙廊下观看社火表演和祭祀仪式。这几个社友都是年轻人，兴致勃勃地去游山，张员外走在后面，慢悠悠地闲逛。山间景色秀丽，山明水秀，风轻云淡，一处处风景如画，轻烟袅袅中，鸟儿啼鸣，落花纷飞；阳光明媚下，绿杨成荫，芳草萋萋。
张员外走得有些疲惫，便让其他员外先行，自己来到一个亭子中休息。这时，他听到一阵斧凿声，循声望去，只见一个作坊被竹篱笆围着。他往里面张望，看到许多七八尺高的大汉正在干活。突然，一片木屑被凿了出来，张员外拾起一看，竟然是家中后园的香罗木，上面还认得父亲的花押。他正满心疑惑，一个行者打开篱笆门，上前作揖道：“长老有请员外到山门喝茶。”
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