整洁的书桌、明亮的窗户一尘不染，书籍整日相伴，沉浸其中自有一番乐趣。偶尔谈论起男女情事，才惊觉多少人因风流之事耽误了一生。
唐乾符年间，扬州有一位秀士，姓黄名损，字益之，年仅二十一岁。他容貌俊美，风度翩翩，才华横溢，在同辈中堪称才子。黄损出身名门世家，可惜父母早亡，家道逐渐衰落。父亲留下一件宝贝，是用羊脂白玉雕琢而成的玉马坠，色泽温润，雕刻精美绝伦。这小小的物件，世间罕有能与之媲美的。黄损自幼对其爱不释手，时刻佩戴在身。
一日，黄损在集市闲逛，遇到一位老叟。这老叟头戴箬叶冠，身穿百衲袄，腰系黄丝绦，手持逍遥扇，童颜鹤发，碧眼方瞳，看起来不是蓬莱仙长，也必定是学道高人。老叟看着黄损，微微一笑。黄损见他气质不凡，顿时心生敬意，便邀请他到茶坊喝茶聊天。交谈中，老叟谈论的都是理学名言、道家精妙之理，黄损听后十分叹服。
正聊得兴起时，黄损不经意间挥动手臂，老叟看到了他佩戴的玉马坠，说道：“能否借我观赏一番？”黄损立刻解下，双手奉上。老叟反复端详，连连赞叹，接着问道：“这玉坠价值多少？我想花钱买下，不知你是否愿意？”黄损回答：“这是祖传之物，您若喜欢，直接送给您便是，谈什么价钱。”老叟说：“既然你如此慷慨，我也不再推辞。日后我定会有所报答。”说完，将玉坠挂在黄丝绦上，挥手离去，速度极快。黄损惊愕不已，心想：“这老者必定是奇人，可惜忘了问他姓名。”此事暂且按下不表。
荆襄节度使刘守道早就听闻黄损的才名，派官员带着亲笔书信、白银和彩币，聘请他担任幕宾。所谓幕宾，就是在幕府中，因军政事务繁杂，需要有人出谋划策，而且所有奏章和书信也需要人代笔，必须是才智双全的人才能胜任。主人以丰厚的礼遇相待，奉为上宾，所以称为幕宾，也叫书记。如果是有官职的人担任，就称为记室参军。
黄损正处于穷困潦倒、无所依靠之时，得知刘节使的邀请，欣然应允。他先写了回信打发来人，约定好日期，准备亲自前往荆州拜见。差官离开后，黄损收拾行李，告别亲友，乘船出发。
船行至江州，黄损看到一艘大船停泊岸边，船上篷窗雅致洁净，朱红色的栏杆搭配油布帷幕，十分整齐。他心想：“要是能搭乘这艘船，就不用担心江面上的风浪了。”恰巧有个水手上岸买酒，黄损跟在后面询问：“这艘船从哪里来？要开往何处？”水手回答：“船主是徽州人，姓韩，要去蜀中做生意。”黄损又问：“去蜀中必然经过荆江，我正要前往那里，不知能否搭船？”水手说：“船很宽敞，多你一个人无妨。只是主人家眷在船上，不知道他是否同意。”
黄损拿出三百枚铜钱，当作酒钱，请求水手帮忙说情。水手说：“你先在这里稍等，我去禀报主人，若同意再请你。”一会儿，水手买酒回来，黄损再次叮嘱他多多美言。不久，船上有人招手示意，黄损登船询问。水手说：“主人敬重读书人，听说你是单身秀才，没有拒绝。只是前舱堆满货物，你只能在船头坐着，晚上在后火舱休息。主人家眷在中舱，你务必小心，不要惹出麻烦。”随后，水手带黄损拜见了船主韩翁。交谈中，韩翁对黄损颇为赏识。
当晚，黄损在后火舱坐了一会儿，正要脱衣睡觉，忽然听到一阵凄婉的筝声，从船舱中部传来。他披上衣服起身，侧耳倾听。那筝声忽强忽弱，若隐若现，时而像大雁在长空鸣叫，时而像仙鹤在旷野哀啼，时而如清泉奔流入壑，时而似乱雨敲打窗户，仿佛汉宫初奏《明妃曲》，又如唐家新谱《雨淋铃》。
唐朝时，第一琵琶手是康昆仑，第一筝手是郝善素。扬州妓女薛琼琼深得郝善素的指法精髓，曾与黄损交情深厚。后来僖宗皇帝挑选天下精通音律的女子入宫侍奉，扬州刺史将薛琼琼举荐上去，黄损思念不已，此后便不忍再听人弹筝。今日听到的筝声，竟与薛琼琼所弹极为相似，黄损心中暗暗称奇。
此时夜深人静，船上众人都已熟睡。黄损推开船篷起身，悄悄从窗缝往里窥探，只见舱中有个少女，年纪还不到十五岁，身穿杏红色轻纱，发髻半垂，容貌娇艳动人。她点燃兰膏，焚起凤脑香，如玉般的纤手拨动筝弦。不一会儿，曲子弹完，香尽烛灭，四周又恢复寂静。
黄损看得心醉神迷，仿佛遇见了神女仙妃，觉得薛琼琼与之相比也黯然失色。他在舱中辗转反侧，难以入眠，于是吟成一首小词：“生平无所愿，愿作乐中筝。得近佳人纤手子，砑罗裙上放娇声。便死也为荣。”
这一夜，黄损辗转难眠，好不容易熬到天亮。他起身取出一张花笺，工整地写下这首词，后面题上“维扬黄损”四个字，折成方胜形状，藏在袖中。梳洗完毕后，他不时望向中舱，却毫无动静。
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