一日，妇人的儿子前来告知：“明日我儿子行聘，想请二老和哥哥嫂子一同去吃喜酒。”妇人推辞道：“两位儿媳怎能轻易去你家？我和你继父、两位哥哥去便是。”第二天，妇人带着扈老头父子三人赴宴，众人吃喝尽兴，醉饱而归。
又过了一个多月，妇人的孙子登门邀请：“明日我成亲，想请全家老少一同来观礼，还望两位婶婶务必赏光，为婚礼添些光彩。”两个儿媳本就想见识一下妇人的娘家，之前没去成还觉得遗憾，此时便笑着答应下来。
次日，一家人精心打扮后，一同前往赴宴。妇人的儿媳出来迎接，只见她面黄肌瘦，看上去病恹恹的。下午时分，妇人的儿子邀请母亲和儿媳去迎亲，同时也请两位嫂子同去，解释道：“我们乡下的风俗，女眷都要去迎亲，不然会被人说不尊重新亲。”妇人对儿子说：“你媳妇虽病着，但如今也是婆婆了，她自己去就行，何必麻烦两位嫂子？”儿子却说：“妻子病中模样不佳，礼数也可能不周，恐怕会被亲家看轻。两位嫂子既然来了，就辛苦走一趟，也能让婚礼更体面些。”妇人觉得有理，两个儿媳本就想去凑热闹，便欣然应允。于是，妇人带着自己的儿媳和两个儿媳，四人一同乘船前往迎亲。
然而，众人离开许久都未归来。妇人的儿子见状，说道：“真是奇怪，我去看看。”过了许久，孙子穿着新郎的衣服也说：“爷爷先坐着，孙儿也出去看看。”说罢，摇摇晃晃地走了出去。此时，堂前只剩下扈老头爷孙三人，在灯下苦苦等候。
等了许久，仍不见一人回来。三人饥肠辘辘，心中满是疑惑。两个儿子跑到厨房查看，只见灶里冷火清灰，全然不像是办喜事的样子。他们出来告知父亲，又拿着灯到里屋查看，却发现房间里空空荡荡，没有任何箱笼衣物，只有几张桌椅摆在那里。三人顿时大惊失色，想询问邻居，可夜深人静，家家户户都已关门。
三人焦急地等到天明，才向邻居打听：“他们一家去了哪里？”邻居们都说不知道。又问这房子是否是他们家的，邻居答道：“这房子是城中杨衙的，五六月前，这家人来租下，也不知他们究竟是做什么的。你们是亲戚，还常来常往，怎么反倒来问我们？”问了好几家，得到的回答都一样。有个见识广的人猜测道：“这肯定是一伙拐子，你们中了他们的圈套，媳妇怕是被拐走了。”
父子三人听后，如丧家之犬，跌跌撞撞跑回家，分头寻找，却始终不见踪影。无奈之下，他们只好去官府告状，官府发出通缉令，但人海茫茫，想要找回谈何容易。扈老头本想娶个老伴，以为不花一分钱就能得个帮手，却没想到因为这个妇人，白白搭进去两个好儿媳。这便是“贪小失大”的教训，所以说，做人切不可贪图小便宜，行那苟且之事。正所谓：“莫信直中直，须防仁不仁。贪看天上月，失却世间珍。”
先暂且放下前面的故事。且说在浙江嘉兴府桐乡县，有这样一段奇事。当地有个秀才名叫沈灿若，年约二十，在嘉兴是颇有名气的才子。他身材魁梧，气度不凡，为人豁达洒脱。沈灿若娶了妻子王氏，王氏容貌出众，与他十分般配。家中家境殷实，这多亏了王氏善于操持。夫妻二人都觉得自己是佳人才子，天生一对，平日里恩爱非常，感情如同鱼儿离不开水，胶漆般密不可分。只是王氏生来体弱多病，总是一副病恹恹的模样。
沈灿若十二岁就考中了秀才，十五岁又通过考试增补为廪生。年少得志的他，自恃才华出众，认为考取功名就像捡起地上的草芥一样容易。平日里，他常与一群志同道合的好友相聚，有时以诗会友，饮酒作乐；有时游历山水，饱览风光，生活过得无拘无束。在这些朋友中，有四个秀才与他情谊尤为深厚。正所谓“惺惺惜惺惺，才子惜才子”，这四人分别是嘉善的黄平之、秀水的何澄、海盐的乐尔嘉，以及同县的方昌，他们彼此欣赏，关系十分要好。
当时，本县的知县姓稽，单名一个清字，是常州江阴县人。稽知县平日里敬重文人，喜爱有才之士，他也认为沈灿若是个日后必能在科举中脱颖而出的人，便与沈灿若结下了师生之谊，二人往来密切。这一年恰逢科举大考，沈灿若准备好行装，前往杭州参加考试。临行前，他与王氏告别。王氏拖着病弱的身体，为他整理好行李，眼中含泪说道：“官人前程远大，早去早回。只是不知我有没有福气，能与你一同享受日后的富贵。”沈灿若安慰道：“娘子这是说的什么话！你身体不好，我走之后一定要好好保重自己！”说着，也忍不住流下泪来。二人紧握双手，依依惜别。王氏一直将沈灿若送到门外，直到看不见他的身影，才掩面哭泣着回到家中。
沈灿若踏上旅途，一路上心情始终有些低落。没过多久，他抵达杭州，寻了一家客店住下。很快，三场考试结束，沈灿若自我感觉发挥得还不错。一天，他与好友们游了一整天西湖，尽兴而归，大醉后沉沉睡去。半夜时分，他忽然听到有人敲门，便披衣起身查看。只见门外站着一个人，头戴高冠，衣袖宽大，看起来像是道士的装扮。沈灿若问道：“先生深夜到访，不知有何指教？”那人回答：“贫道略懂望气之术，也能推断人的阴阳祸福。我偶然从东南方向来到此地，夜里无处投宿，只好冒昧打扰，还请见谅！”沈灿若说：“既然先生无处投宿，与我同榻而眠又有何妨。先生既然精通命理推算，如今科举放榜在即，还请您为我推算一下，不知我此次功名是否有望，还望先生直言。”那人说：“不必推算生辰八字，只需望气即可。以我观之，您命中自有功名，只是必须等您夫人寿数尽了之后，方能如愿。我有两句诗，是您一生的际遇，您一定要牢记：鹏翼抟时歌六忆，鸾胶续处舞双凫。”沈灿若不明白这两句诗的意思，正想再问，只听外面传来猫儿捕鼠的声响，他猛地一惊，这才发现原来是一场梦。
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