沈灿若心想：“这个梦真是奇怪！那道人分明说，要等我妻子去世，我才能在功名上称心如意。我宁愿一辈子只是个秀才，也不愿割舍夫妻恩爱去换取功名，这并非我的心愿。”那两句诗他却记得清清楚楚，躺在床上翻来覆去，怎么也睡不着。他又自我安慰道：“梦中的话，哪能当真！明天要是榜上无名，我就赶紧回家。”正想着，只听见外面喧闹声、锣声不断，有人高声叫嚷着讨赏，原来是来报喜，说沈灿若中了第三名经魁。沈灿若写了赏钱，打发众人离去，随后急忙梳洗打扮，乘上轿子，去拜见座主、会见同年。而他的座主，竟然就是本县的稽清知县。此次考试，解元何澄也是他极为要好的朋友。黄平之、乐尔嘉、方昌也都高中，大家都欣喜万分。
沈灿若忙完这些事，天色已晚，便乘轿返回客店。刚到店门口，店主就急匆匆地跑过来，喊道：“沈相公，您府上有人来了，说有紧急家信要告知，已经等您好半天了。”沈灿若听到“紧急家信”四个字，心中猛地一沉，又想起梦中的情景，顿时感觉像是十五个吊桶打水，七上八下，忐忑不安。
沈灿若下了轿，在店中见到了家中的仆人沈文，只见沈文一身素净衣服，他连忙问道：“娘子在家还好吗？是谁让你来送信的？”沈文神色凝重地说：“这事不好开口，是管家李公让我来送信的，官人看看信就知道了。”沈灿若接过信，看到信封倒着封的，心中顿时如刀割一般。拆开信一看，才得知王氏在二十六日已经去世。沈灿若一下子惊呆了，只觉得仿佛头顶的天灵盖被劈开，一桶雪水浇了下来，整个人瞬间失去了力气。他半晌说不出话，突然一下子晕倒在地。众人急忙将他唤醒、扶起。沈灿若哽咽着，不停地呼唤着“娘子”，哭得悲痛欲绝，店里的人见了无不落泪。他悔恨地说：“早知道是这样，我就不来参加考试了，谁能想到竟然与娘子就此永别了！”他质问沈文：“娘子病重，为什么不早点告诉我？”沈文解释道：“官人走后，娘子一直是老毛病，病情也不算太重。没想到二十六日那天，她突然晕倒，再也没有醒来，所以我才星夜赶来报信。”沈灿若又伤心地痛哭了一场，急忙让沈文雇船，准备立刻回家，其他事情也顾不得了。他暗自寻思，这个梦实在太奇特了，二十七日放榜，而王氏在二十六日离世，正好应了那句“鹏翼抟时歌六忆”。
沈灿若急忙往家赶，路上没走多远，就遇到了黄平之坐着轿子迎面而来。二人不仅是好友，还是同门。相见后，黄平之见沈灿若神情悲伤，便问道：“看兄台这模样，如此悲痛，不知发生了何事？”沈灿若含泪将自己做梦的经过，以及放榜、得知噩耗准备回家的事情，详细地说了一遍。黄平之听后，连连叹息，安慰道：“兄台暂且节哀，不要过于悲伤。我去拜见座主，再和其他同年说说你的情况，你先回家处理后事吧。”两人就此别过。
沈灿若心急火燎地回到家中，一进门就来到王氏的灵前，拜了两拜，放声痛哭，好几次哭得昏死过去。之后，他择了个良辰吉日，将王氏入殓，灵柩停放在堂中。夜晚，沈灿若就守在灵前，陪伴着亡妻。没过多久，就过了三七、四七。众多朋友都前来吊唁，席间有人提到会试的事情，沈灿若却毫不在意，说：“我就是因为这微不足道的虚名，才害得夫妻分离，如今就算把会元的头衔放在我面前，我也无心去争取了。”这是王氏刚去世时，沈灿若的想法。
转眼间，断七也过去了。亲友们又纷纷劝说：“您夫人已经离世，想来也没有起死回生的可能。您这样消沉下去，又有什么好处呢？况且您在家中，难免会感到孤单寂寞。不如和我们一同前往京城，一来可以游览美景，舒缓心情；二来和同年们整日畅谈，也能排解忧愁。何必一直沉浸在悲伤中，耽误了自己的前程和终身大事呢？”沈灿若拗不过众人的好意，只好说：“既然各位如此盛情，我就一同走这一趟吧。”于是，他告别了王氏的灵位，嘱咐李主管照看好家中的饮食、香火，便与黄平之、何澄、方昌、乐尔嘉四人一同踏上了前往京城的旅程，此时正值十一月中旬。
五人日夜兼程，一路晓行夜住，没过多久就抵达了京城。到了京城后，他们整日结伴而行，吟诗欢笑，有时也会去热闹的街市闲逛消遣。然而，沈灿若对周围的一切都兴致缺缺，没有一个人、一件事能让他看在眼里。时光飞逝，不知不觉新的一年到来了，元宵节也过去了，春天的气息越来越浓，桃花盛开，暖意渐浓。很快，科举考试的黄榜公布，选官的考场也开启了。五人参加了三场考试，每个人都自我感觉良好，纷纷夸赞自己发挥出色。只有沈灿若始终心情不佳，只是草草完成考试。没过多久，考试结果揭晓，偏偏只有沈灿若落榜了，但他对此并不在意。黄平之、何澄、方昌、乐尔嘉四人则顺利进入下一阶段，何澄考中二甲，被选为兵部主事，还带着家眷留在了京城；黄平之成为庶吉士；乐尔嘉被选为太常博士；方昌被选为行人；稽清知县也被举荐进京，担任刑科给事中，大家各自奔赴新的岗位，暂且按下不表。
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