沈灿若又在京城游玩了一段时间后，便启程回家。回到桐乡后，他一进门就先到王氏的灵前拜祭，哭了一场，还准备了羹饭进行祭奠。又过了两个月，他请来一位风水先生，挑选了一块墓地，将王氏安葬。从那以后，渐渐有人来给他说亲。沈灿若自认为自己才华出众，容貌不凡，是第一流的人物。像王氏那样美貌贤淑的妻子，自己都无缘相伴到老，又到哪里去找一个能与之相配的人呢？他觉得一定要亲眼见到对方，真正满意了，才可以考虑婚事。因此，对于说亲的事，他并不着急。
时光飞逝，转眼间又过去了三年。沈灿若又到了进京参加会试的时候，只是想到家中无人照料，心中不免发愁。俗话说“家无主，屋倒竖”，自从王氏去世后，沈灿若的日常生活变得杂乱无章，饮食起居都不如意。他常常寻思：“得再娶个能操持家务的妻子才好，只可惜一直没遇到合适的人。”心中满是愁闷，却也无奈，只好将家中事务托付给李主管，自己收拾行装准备出发。
当时正值八月，秋风初起，天气凉爽，正是赶路的好时节。夜晚，明月高悬，清辉洒在大地上，水面波光粼粼，天地间一片澄澈。沈灿若独自在船上饮酒，百无聊赖，眼前的景色勾起了他对亡妻的思念，心中伤感，便随口吟诵了一曲：
“露摘野塘秋，下帘笼不上钩，徒劳明月穿窗牖。鸳衾远丢，孤身远游，浮搓怎得到阳台右？漫凝眸，空临皓魄，人不在月中留。”——一词寄《黄莺儿》
吟诵完，他痛饮一番，酩酊大醉后便在舟中睡去。
长话短说，沈灿若走了二十多天，终于抵达京城。他在举厂东边租了一处住所，安置好行李。一天，他和几个朋友到齐化门外饮酒，途中看见一位身穿素色衣服的妇人，骑着一头小毛驴，旁边跟着一个挑着食盒的仆人，看起来像是刚上坟回来。沈灿若定睛一看，这妇人容貌出众：
她脸上若施粉则太白，涂胭脂又太红，身材高挑匀称，多一分则嫌高，少一分则嫌矮。相貌十分周正，尽显风流韵味；性情温柔婉约，每一处都恰到好处。她巧笑嫣然，让人神魂颠倒；美目流转，令人心醉神迷。即使是善妒的妇人见了，恐怕也会感叹“我见犹怜”。
沈灿若一见这妇人，顿时失了魂魄，连同行的朋友也顾不上了，赶忙雇了一头驴，紧紧跟在妇人后面，目不转睛地盯着她看。而那妇人坐在驴背上，也不时回头，用含情脉脉的眼神看向沈灿若。走了一里多路，妇人走进一户人家。沈灿若也下了驴，站在门口舍不得离开，呆呆地望着。等了许久，仍不见妇人出来。正不知所措时，屋内走出一个人问道：“相公一直盯着门里看，是有什么事吗？”沈灿若说：“刚才在路上看到一位穿白衣的娘子走进这里，不知这是何人家？那娘子又是谁？想找人问问。”那人回答：“这妇人不是别人，是我表妹陆蕙娘，她新近守寡住在这里，刚去给亡夫扫墓回来，正打算再嫁。我来给她做媒。”沈灿若问：“您贵姓大名？”那人说：“我姓张，因为做事利落，大家都叫我张溜儿。”沈灿若又问：“令表妹想嫁什么样的人？愿意嫁到外地去吗？”张溜儿说：“只要是年轻的读书人就行，地方远近无所谓。”沈灿若说：“不瞒您说，我是前科举人，来京参加会试。刚才见令表妹风姿绰约，我十分倾慕，您要是能帮忙做媒，必有重谢。”张溜儿说：“这有何难，我看表妹见了您这样一表人才，肯定不会推辞，这事包在我身上。”沈灿若大喜，说：“那就麻烦您去说一说。”随即从袖中掏出一锭银子递给张溜儿，说：“一点小意思，事成之后，另有重谢。”张溜儿假意推辞一番，便收下了。他见沈灿若出手大方，料想他钱财充裕，便说：“相公，明天等我回话。”沈灿若满心欢喜地回到住处。
第二天，沈灿若早早来到郊外那户人家门前打听消息，只见张溜儿笑嘻嘻地走来，说：“相公这么早就来等喜讯啦！昨天您吩咐的事，我已经跟表妹说了。我表妹看上您了，不用多费周折，一说就成。相公准备好彩礼，选个日子成亲吧。表妹自己当家，彩礼多少无所谓，全凭相公心意。”沈灿若依言，拿出三十两银子，又置办了些衣饰送过去。对方也没讨价还价，就定下来第二天成亲。
沈灿若见事情进展如此顺利，心里反而有些疑虑。他又想，或许北方再婚有不同习俗，甚至传闻有“鬼妻”一说，所以才这么容易答应。到了成亲那天，吹吹打打，花轿来到门前迎接陆蕙娘。蕙娘上了花轿，来到沈灿若的住处。沈灿若在灯下一看，果然是那天路上遇见的妇人，心中大喜，这才放下心来。两人拜了天地，喝完喜酒，宾客们纷纷散去。
进入洞房后，蕙娘只是坐在椅子上。大约一更时分，夜深人静，沈灿若久未娶妻，心中急切，便说：“娘子，咱们休息吧。”蕙娘轻声说：“你先睡。”沈灿若以为蕙娘害羞，也不勉强，自己先上了床，可怎么也睡不着。又过了一会儿，蕙娘还是坐着不动。沈灿若只好又央求道：“娘子奔波一天，想必累了，为何不休息呢？一直坐着，是为何事？”蕙娘依旧说：“你先睡。”嘴上说着，眼睛却一直盯着沈灿若。沈灿若担心刚成亲就惹她不高兴，便又躺了一会儿，起身轻声问道：“娘子到底为何不睡？”
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