打定主意后，小道人踏上北行之路，一路上风餐露宿，日夜兼程。没过多久，便抵达了燕山。
燕山地势险要，左临沧海，右拥太行，北靠居庸关，南据黄河与济水，向来被称为天府之国，当时是辽国耶律部落的都城。宋朝时期，称辽国为北朝，两国以兄弟相称。自后晋石敬瑭将燕云十六州割让给辽国以来，辽国受中原文化熏陶已有百余年。所以辽国的名号，不再只是单于、可汗、赞普、郎主之类，辽人也和中原一样称帝称宗，官员职名大多与中原相似，衣冠文物、各种技艺，几乎与中原毫无二致。
辽国上下尤其喜爱围棋。如果有国内最顶尖的棋手，会被称为国手，还要被派到南朝，与中原棋手切磋较量。曾经有一位辽国王子棋艺高超，来到南朝挑战。南朝棋院的待诏顾思让是国内第一高手，却假称自己是第三手，与王子对弈。顾思让凭借一着解两征的妙棋，留下了着名的“镇神头势”，记录在棋谱之中。王子输给了顾思让，通过翻译询问，得知对方是第三手，便希望能与第一手对弈。南朝方面回复他：“赢了第三手，才能见第二手；赢了第二手，才能见第一手。如今你连第三手都赢不了，还见不到第二手，又怎能见到第一手呢？”王子信以为真，叹气道：“我北朝第一高手，竟然赢不了南朝第三手，再下棋还有什么意思！”于是摔碎棋盘，认输回国。却不知自己被中原人瞒过了。
当时，辽国围棋第一高手是一位女子，名叫妙观。她经亲王举荐，受朝廷册封为女棋童，开设了一家棋馆，教授弟子。围棋有三十二种基本走法，各有名称，如“冲”“干”“绰”“约”“飞”“关”等。妙观就用这些方法教导学生。许多王侯府中会送子女来学棋，还有大户人家、普通百姓家喜欢下棋的少年，也都来拜她为师，学生数不胜数，大家都尊称她为“师父”。
妙观也以师者自居，举止端庄，矜持自重，不苟言笑。她一心等待旗鼓相当的对手，轻易不肯嫁人。她棋名远扬，许多人倾慕她的才华与美貌，却因棋艺不如她，不敢开口求亲。她空有美名，收下众多弟子，每晚却只能独守空房。有一首《西江月》词，专门描写妙观的出众之处：
丽质本来无偶，神机早已通玄。枰中举国莫争先，女将驰名善战。玉手无惭国手，秋波合唤秋仙。高居师席把棋传，石作门生也眩。
话说小道人来到燕山，在一家饭店住下后，就听说了妙观是辽国国手的事，心中十分留意。他来到妙观的棋馆前，果然看到一位年轻貌美的女子正在教学生下棋。小道人一见倾心，顿时失了魂魄，恨不得立刻与她亲近。但他心中暗想：“先不能露出意图，且看看她的棋艺如何。”于是，他默默站在一旁，袖着手，冷眼观察。
他发现妙观的棋艺还有不足之处，却没有立刻说破。一连几天，他实在忍不住了，不经意间说出了几着妙棋。妙观没想到一个小伙子竟能指点出如此精妙的走法，抬头一看，见是个身着道装的年轻人，心中十分诧异，暗自思忖：“这奇怪的人从哪里来？”她强忍着没有理会，只是继续大大方方地指导徒弟们下棋。
妙观偶尔指点一着，小道人突然伸手争论道：“这一着不是制胜之法，走到第几路必然吃亏。”果然，棋局发展到那里，正如小道人所说。妙观心中大惊：“这少年真是奇才！不知从何处而来。若再让他在这里观看，我的不足之处就会暴露，以后还怎么为人师表，岂不让人笑话？”她大声喝道：“这里是教棋的地方，哪来的闲人在此捣乱？”随即叫来两个徒弟，把小道人赶了出去，不许他再观看。
小道人冷笑道：“自己棋艺不精，反倒怪别人指点，看你能躲得过我？”他背着手走出来，心中暗想：“好一个美貌女子！虽然棋艺不如我，但女子中有这样的水平也实属难得。我一定要在这棋盘上赢得她，若不能如愿，誓不还乡！”
他走到棋馆对门，向一位老者打听：“这里的店房能租给别人吗？”老者问：“租来做什么？”小道人说：“我来看棋，想租个房子住下，早晚偷偷学两招。”老者笑道：“好啊！对门的女棋师是我国第一高手，号称天下无敌。小师父年纪轻轻，要在江湖上闯荡，确实该跟她学些本事。我没有儿女，只有老妻靠缝纫为生，和女棋师关系很好。这间门面房空着，专门供远来看棋的人休息，赚些茶水钱。小师父要是想租，长期租下也行。”
小道人当即从袖中掏出一个包裹，挑出一块较大的银子，当作定金交给老者，随后返回饭店，取来行李，安置在对门的店中。一切收拾妥当后，他见店里有现成刷白的木牌，便向店主人借来，准备写个招牌。老者疑惑地问：“要招牌做什么？难道还有别的拿手本事？”小道人回答：“我打算在这儿教下棋，和对门的棋师比试比试。”老者惊讶道：“可别开玩笑，上哪儿再找这么个对手去！”小道人胸有成竹地说：“您别管，把牌子借给我就行。”老者叮嘱道：“牌子闲着也是闲着，尽管用，但可别惹出麻烦，成为大家的谈资。”小道人连连应道：“放心，放心。”
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