陈定家境富裕，妻妾生活优渥，乡里不少人既嫉妒他，又惦记着他的钱财。如今听说他的大妻去世，有些知晓夫妻争吵之事的人，便去怂恿巢大郎：“听说你姐姐的死，是因为妻妾相争。你是她弟弟，怎么不告官讨个说法？你要是告了状，我们这些邻里少不了要作证，大家都能捞些好处。”巢大郎是个精明人，说道：“我整天在姐夫家走动，实在拉不下脸。不如你们出面告发，我在里面当好人，到时候听我安排，我也好帮衬你们。不过你们得硬气些，一定要闹到官府，才能拿到大钱。咱们可说好了，事后所得要平分。”邻里们纷纷应和：“没问题！”双方还立下了契约。
果然，乡里有那么三四个爱惹是生非的人，跑到陈定家大吵大闹，嚷着：“这人死得不明不白，必须报官，不能下葬！”巢大郎却在一旁假意劝解，私下对陈定说：“我是亲弟弟，不会说什么，不用怕外人。”陈定感激地说：“好舅舅，你能把这些人劝走，我一定好好谢你。”巢大郎随即大声说道：“我姐姐是病死的，有我这个弟弟在，不劳各位费心！”邻里们心照不宣，知道巢大郎是在装好人，故意说：“你自己得了好处，就来拆我们的台，我们自有办法！”说完，一哄而散。
陈定对巢大郎感激不已，却不知他早已暗中勾结地方，向武进县官府告发了此事。武进县知县是个贪官，当时正好有个同乡来打秋风，还没打发走。看到这张人命状子，又知道陈定是富家，便想从他身上捞些钱，好打发同乡。知县立刻批准状子，派人拿着金牌将陈定抓到官府，不由分说就关进了监狱。
陈定慌了，急忙叫巢大郎到监狱门口商量，让他赶紧找关系疏通。巢大郎正中下怀，说道：“关系固然要找，但那些告发的人也得打点，免得他们作对，才能平安无事。”陈定说：“一切都听舅舅安排，需要多少钱，我写信给小妾，让她照数给你。”巢大郎说：“这数目不好定，我去看看，能给姐夫省一分是一分。”陈定说：“只要能快点解决事情，多花点钱也没关系。”
巢大郎离开后，找到那个同乡，商量用银子保陈定无事。他在陈定面前说要一百两，到手后，只给了同乡四十两。同乡急着回家，有好处就答应了，写了封信送进去，陈定很快就被放了出来。巢大郎又出面调解，和地方邻里沟通，前后花了一百多两银子，事情总算平息。当然，巢大郎又做了假账，还和众人私下分了钱，帮陈定把官司了结了。
同乡拿了银子，准备回家。巢大郎却贪心不足，心想：“姐夫的官司，全凭我一句话，想平息就能平息。之前给同乡的钱，不过是保他出狱，何必花那么多？现在同乡已经离开，不怕他了，不如追上他，把钱要回来。”于是，他瞒着陈定，连夜赶到丹阳。正巧看到同乡在丹阳雇轿子，一把抓住他，索要之前的银子。同乡说：“事情都办妥了，怎么又来反悔？”巢大郎说：“官司已经了结，地方上也没异议，亲属也愿意私了，本来就没什么大事。一开始不过是保他出狱，哪用得着这么多银子？”两人争执不下，吵了半天。巢大郎又哭又闹，还说要去官府告发。同乡是个要面子的人，急着赶路，被他纠缠得没办法，怕惹麻烦，只好忍气吞声把钱还给他。巢大郎这才心满意足地回去了。
同乡吃了这个亏，心里不服，便托人给武进县知县捎信，把事情说了出来。知县听后大怒，下令重新审理，还把巢大郎也列入了抓捕名单，说他私了人命，要拿他出气。巢大郎心里有鬼，知道是同乡报复，提前逃走了。可怜的陈定和妾室丁氏都被抓到官府，不由分说就挨了一顿毒打，关进了监狱。知县还下令开棺验尸，召集地方人员进行检验。
陈定一头雾水，不知道祸从何起，也没办法找人帮忙。知县早已打定主意，一心要从重判罪。他事先嘱咐仵作，验伤时要往重了报。仵作揣摩到知县的意思，无中生有，大多报的是拳打脚踢的致命伤痕。巢氏小时候爱吃甜食，掉了一颗门牙，也被说成是硬物打落的伤痕。最终，陈定被判处斗殴杀人罪，丁氏被判处威逼期亲尊长致死罪，两人都被判了绞刑。陈定找了不少人说情，知县一概不听。
丁氏被关在女监，心想：“都怪我，才让丈夫遭此大祸。不如我一人承担，好歹救丈夫出去。”她拿定主意，等到解送到察院审讯时，见到陈定，便把想法告诉了他。在堂上，丁氏主动招认：“是我和大妻争吵，失手用凳子打掉了她的门牙，她当场晕死过去，和我丈夫陈定无关。”察院按照她的口供，驳回原判，要求重新审理。再次审讯时，丁氏一口咬定是自己所为。
丁氏知道，有了这番供词，丈夫就能脱罪。但必须她死，官府才会相信，才能坐实证据。而且这样丈夫的案子也能尽快了结。于是，当晚她就在狱中上吊自尽。监狱上报后，负责审理的官员认为，巢氏之死既然是丁氏生前招认所为，如今她又畏罪自杀，足以抵罪，并非死后推卸责任。最终，陈定只被判处杖刑，缴纳赎金后就被释放了。
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