宴席散尽，群臣次第告退，朱红宫门外的脚步声渐远。
和亲王弘昼刻意落在最后，见弘历已行至乾清门回廊，便轻步上前，躬身拱手。
“皇上，臣有一事心存疑惑，斗胆想向皇上请教。”
弘历驻足回身，指尖拂过腰间玉佩，唇角噙着惯有的温和笑意。
“你我自幼一同长大，君臣之礼固然要守，但心里话不必藏着掖着，直说便是。”
弘昼抬眸，语气带着几分斟酌。
“皇上今日对那些西洋学者，礼遇未免过厚了。
不仅备下西洋菜式、允他们自由讲学，甚至许诺不因异见追责。
我大清有千年圣贤之道，江山稳固、文化昌盛，何须对这些外邦人如此‘屈尊’？臣实在不解。”
弘历闻言轻笑出声，目光扫过远处天际，语气悠远。
“你呀，眼光还是被这万里江山圈住了。
你可知，这寰宇之大，大清所占之地不足百分之一？
西洋虽远，却早已形成独立文明，他们的战船能跨洋破浪，火炮铸造技艺精妙，就连哲学思辨，也藏着颠覆旧秩序的力量。
这些学者脑子里的东西，看似是空谈，实则能搅动风云、革新世道，远比金银珠宝更珍贵。”
弘昼脸上闪过一丝窘迫，挠了挠头，低声道。
“皇上目光长远，臣自愧不如。”
弘历看着他局促的模样，眼底闪过一丝笑意，缓声问道。
“听闻你府里还藏着位西洋姑娘，倒是个新鲜事。”
这话一出，弘昼更显拘谨，此事虽在京城人人皆知，可被皇上当面点破，倒像孩童的秘密被撞破般，脸颊微微发热。
弘昼顿了顿，索性坦诚回话。
“回皇上，约莫两年前上海证券交易所开业，臣去那边见识新政气象，闲时在西洋商街闲逛，偶然遇上了一位法兰西女子，名叫苏菲。
她容貌与我大清女子迥异，性子却温婉和顺，臣一时兴起便将她纳为侧室，让皇上见笑了。”
弘历抬手拍了拍他的肩膀。
“你能接纳她，便是未曾将西洋视作蛮夷，这已是难得。
既然与她相处过，便该知晓，他们的文明并非一无是处，钟表的精准、造船的巧思，甚至一些农耕技法，都有值得我大清借鉴之处。”
弘昼脸上的窘迫渐消，神色肃然了几分，语气恳切而含蓄。
“皇上所言极是。苏菲常向臣提及西洋风土与技艺，臣心中早有亲往一观之意，只是苦于无合适由头，亦不敢贸然向皇上启齿，恐扰圣心。”
弘历闻言眼中一亮，当即笑道：“这有何难？下批留学生不久便要启程赴西洋诸国，你若真想去，便随队同行便是。
不必受身份束缚，只管尽情领略风土人情，考察他们的衙署、工坊、学府、军港，所见所闻皆可记录下来，回来后与朕细细说道。”
弘昼又惊又喜，连忙躬身叩谢。
“谢皇上恩准！臣若真能亲赴西洋，定不负皇上所托，仔细观察他们的技艺与制度，绝不虚度此行！”
“起来吧。”弘历抬手示意他起身，语气带着几分期许。
“你性子活络，此番出行既能开阔眼界，只是在外需谨言慎行，凡事以安全为重，有任何情况及时与大使馆联络。”
弘历话锋一转，补充道：“待礼部筹备好学者讲学事宜，你出发前也可去听几堂课，先对西洋学问有个大概认知，到了那边便能更快融入。”
弘昼连连应诺，心中早已按捺不住激动，躬身道。
“臣遵旨！臣这便回去收拾准备，定不辜负皇上的信任与厚爱。”
“去吧。”弘历颔首，目送他脚步轻快地退下，眸中闪过一丝深意。
……
次日天刚破晓，京城崇文门外的街巷便被一阵撕心裂肺的哭声划破。
一对白发老夫妻瘫坐在石板路上，老头怀里紧紧抱着一具盖着破席的尸体，枯瘦的手一遍遍摩挲着尸体冰冷的脸颊。
老太太趴在尸体上捶胸顿足，哭声嘶哑得几乎断裂。
“我的儿啊！你为了给我们治病才偷了那只银镯子，罪不至死啊！
那些狱卒用穿木刑折腾你，活生生把人折磨死了！”
尸体衣衫褴褛，外露的胳膊腿满是青紫瘀伤，脚踝处更是血肉模糊，断裂的木刺仍嵌在皮肉里，黑血顺着石板路蜿蜒流淌。
围观百姓越聚越多，窃窃私语声渐渐汇成哗然。
有邻里红着眼眶爆料。
“这小伙子叫李狗剩，爹娘双双得了肺痨，家里穷得揭不开锅，连粗粮都吃不上，实在没办法才偷了当铺的银镯子，想换钱抓药。
被抓进京师警察局大牢才三天，昨儿就被抬出来了，狱卒嫌他没给孝敬钱，动了穿木刑，把湿木楔子硬生生塞进脚踝骨缝，木头一干收缩，骨头都被撑裂了啊！”
“为孝求医而盗，本心向善，怎容这般酷刑虐杀！”
“没钱没势，律法就成了摆设！”卖菜老汉的叹息引来一片附和，百姓们既怜李狗剩的孝心，更怒刑狱的黑暗，议论声里满是失望与愤懑，不少人当场咒骂酷吏无良。
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