"问题就出在光禄寺的料场。"崔成德从怀中掏出一块黑乎乎的金属，表面布满蜂窝状的气孔，"这是我从炸膛的鸟铳里取的'铜包铁'，你试试分量。"
赵德勋掂了掂，眉头紧锁："轻得像木炭！"
"正是。"崔成德冷笑，烛火在他眼中投下猩红的暗影，"上好精铁每斤值银一钱二分，这种掺了矿渣的劣铁，成本不过三分。光禄寺按精铁价格向兵部要钱，实际发的却是这等货色。"他想起昨日巡查营寨，看到新兵用铠甲挡箭，箭尖轻易穿透铁皮刺入皮肉的场景，胃里一阵翻涌。
"可兵部验收..."
"兵部？"崔成德从文书堆里抽出一封信，信纸边角被反复摩挲得起了毛边，"李侍郎的小舅子就在魏进忠的料场当管事！上月他们还合伙在通州开了间绸缎庄。"字迹间的密信往来，揭露着朝堂与军器监的层层贪腐网络，每一行字都像是钉在将士脊梁上的钉子。
帐外风声呜咽，如泣如诉。赵德勋忽然压低声音："大人，我听说...建州那边用的都是三分甲..."
崔成德的手顿在半空。去年俘虏的建州兵确实穿着精良铠甲，当时他还奇怪蛮夷哪来这等工艺。现在想来，恐怕那些本该属于明军的精铁，正穿在敌人身上，反射着冰冷的寒光。
"报！"斥候慌张闯入，帽檐上的积雪簌簌掉落，"建州军前锋已到五里外，他们...他们举着火把夜行！"
崔成德与赵德勋对视一眼，同时变色。寒冬腊月举火夜行，除非...对方根本不惧明军发现！这是赤裸裸的挑衅，更是对明军装备的轻蔑。
"传令全军，立即集结！"崔成德抓起佩刀，突然想起什么，转身从床下拖出个木箱，箱盖上还留着多年前的刻痕，"把这些老甲分给前排枪兵。"
赵德勋打开箱子，里面整齐码放着二十副戚家军时代的旧甲。甲片上的鱼鳞纹在烛光下泛着冷冽的青光，像一群沉默的老兵。那些曾经护佑将士们浴血奋战的铠甲，如今要在这铁锈与血泪交织的战场上，再次守护大明的疆土。
第三章：血染铁甲
黎明时分，雪停了。崔成德站在最前排，三重铠甲下又加了件棉甲。即便如此，寒气仍像毒蛇般往骨头缝里钻。他身后是三千浙兵，多数人穿着单薄的劣甲，在寒风中瑟瑟发抖。冻僵的手指反复摩挲着兵器，发出细碎的金属碰撞声，像是对命运无声的抗争。
地平线上，黑压压的建州军如潮水般涌来。崔成德眯起眼睛——对方前锋竟清一色穿着明光铠，阳光下反射出刺目的光芒。那些铠甲上的云纹与吞口兽，分明是明军特有的制式标记。
“那...那是我军的制式铠甲！”赵德勋失声惊呼。
崔成德心头剧震。他终于明白建州的精良装备从何而来——光禄寺倒卖的恐怕不止劣质材料，还有成品军械！那些本该守护大明子民的铠甲，此刻正裹着敌军的躯体，化作刺向同胞的利刃。
“放箭！”
建州军的第一波箭雨腾空而起，黑压压如蝗虫过境。崔成德高喊“举盾”，却发现多数盾牌薄得像锅盖。箭矢落下时，他听到了此生难忘的声音——那是铁片碎裂的脆响，混杂着血肉被穿透的闷声。铁箭穿透劣质铠甲的瞬间，迸溅的不只是鲜血，还有将士们最后的信任。
“啊！我的眼睛！”
“救命！箭...箭穿过去了！”
惨叫声此起彼伏。崔成德转头看见一个年轻士兵跪在地上，胸前插着三支箭——最外层的铠甲像纸一样被撕开，中间那层棉甲也没能挡住箭势。少年脸上还带着未脱的稚气，瞳孔却已开始涣散。
“火器营！放！”
后排传来开火的命令，随即是此起彼伏的炸膛声。崔成德看到一团火光爆开，三个火铳手顿时成了火人。侥幸击发的鸟铳也准头全无，铅子像撒豆子般四散。刺鼻的硝烟混着血腥味弥漫开来，呛得人喘不过气。
“杀！”
建州铁骑已冲到五十步内。崔成德举起三眼铳，扣动扳机的瞬间，枪管突然炸裂！滚烫的金属碎片扎进他的脸颊，鲜血顿时模糊了左眼。剧痛让他眼前炸开无数金星，但他仍死死盯着敌军。
“大人小心！”
赵德勋的惊呼声中，崔成德感到胸口遭到重击。他低头看见一支箭插在胸甲上——第一层甲已被射穿，第二层勉强卡住了箭头。但第三支箭接踵而至，这次他清晰地听到了铁片碎裂的声音。冰凉的箭头没入血肉，如同插进朽木般轻易。
“总兵大人！”赵德勋想扶他，却被一支重箭射穿咽喉。副将瞪大的双眼还带着未尽的担忧，身体却已直挺挺倒下。
崔成德挣扎着站起来，发现阵线已经崩溃。穿着劣质铠甲的士兵成片倒下，他们的血在雪地上汇成小溪。几个侥幸未死的火铳手正用枪托搏斗，但建州兵的重刀轻易就劈开了那些薄铁片。刀刃落下时，劣质铠甲发出的不是金属碰撞声，而是类似瓦片碎裂的脆响。
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